Isäntälinnut sietävät parasiittisen käen munia pesissään vain, jos ne pelkäävät kostotoimia

Ruskopäinen lehmälintu on isännilleen suorastaan painajainen: Jos ne heittävät pesästä pesäparasiitin munia, se rankaisee niitä tuhoamalla koko pesueen. Plönissä sijaitsevan Max Planck Institute for Evolutionary Biology -instituutin ja Harvardin yliopiston tutkijat ovat suunnitelleet matemaattisen mallin, jonka avulla voidaan analysoida lintujen pesäloisten ja niiden isäntien välistä vuorovaikutusta. Mallilaskelmat osoittavat, että linnut hyväksyvät pesäparasiitin munat pesäänsä vain, jos ne pakotetaan siihen hyökkääjän kostotoimilla.

Mafiahypoteesi tarjoaa selityksen sille, miksi jotkin isäntälinnut eivät poista parasiitin munia pesästään. Käki munii munansa muiden lintujen pesiin säästääkseen itsensä omien poikasten kasvattamisen vaivalta. Jotkin loislintulajit, kuten pohjoisamerikkalainen ruskeapäinen lehmälintu (Molothrus ater) tai eurooppalainen käki (Clamator glandarius), ryöstävät kuitenkin isäntänsä pesän kostoksi, kun isäntä ei ota vastaan sen munia. Näissä olosuhteissa on järkevää, että isäntälinnut sietävät ylimääräisen työn, joka liittyy käkikoiden kasvattamiseen pesässä, jotta ne eivät vaarantaisi omien jälkeläistensä henkeä.

Isäntälinnuilla voi olla erilaisia reaktioita pesäparasiitteja kohtaan: kun jotkut periaatteessa hyväksyvät toisten lintujen munat, toiset kitkevät ne heti pois. Toiset taas hyväksyvät loismunia vain silloin, kun niiden pesät on jo kertaalleen ryöstetty. Se, kumpi näistä käyttäytymisstrategioista on menestyksekkäin, riippuu vallitsevista ympäristöolosuhteista ja siitä, kuinka usein vastustaja esiintyy populaatiossa: jos mafiaparasiitteja on paljon liikkeellä, isäntien kannattaa hyväksyä loismunat ilman vastarintaa. Jos loiset eivät kuitenkaan kosta, isäntälinnut, jotka poistavat käkiksen munat pesästään välittömästi, ovat etulyöntiasemassa. Näin ollen eri käyttäytymisstrategioiden esiintymistiheys vaihtelee säännöllisin syklein.

Eivät kuitenkaan kaikki tutkijat kannata mafiahypoteesia. On myös mahdollista, että loislinnut ryöstävät toisten lintujen pesiä, jotta isännät joutuvat tuottamaan uuden pesän, johon ne voivat sitten sijoittaa omat munansa niille parhaiten sopivana ajankohtana. Tätä ”viljelyksi” kutsuttua käyttäytymistä ei ole käytännössä aina helppo erottaa kostosta. Näin ollen ei ole täysin selvää, onko kosto vai ”viljely” parempi strategia sen varmistamiseksi, että isäntälinnut sietävät loismunia.

Max Planckin tutkijat rekonstruoivat tietokonemallin avulla viljelyn ja koston sekä ehdollisen ja ehdottoman sietokyvyn välisen vuorovaikutuksen. Heidän saamansa tulokset viittaavat siihen, että isännät sietävät käkiksen munia pesissään vain silloin, kun loiset rankaisevat niitä omaksumalla kostostrategian. ”Sitä vastoin viljelykäyttäytyminen – eli sukukypsien pesien riistäminen ilman, että isännät pystyvät oppimaan siitä – johtaa siihen, että isännät hylkäävät loismunat. Mafian loisten puuttuessa on järkevämpää, että isännät heittävät käkiksen munat ulos pesästä”, selittää Maria Abou Chakra Max Planck Institute for Evolutionary Biology -instituutista.

Neljän käyttäytymismuodon esiintymistiheys vaihtelee syklisesti vallitsevien ympäristöolosuhteiden mukaan. Isännät ja loiset kilpailevat keskenään jatkuvassa evoluutiokilpailussa. Jokaiseen strategiaan vastataan vastastrategialla. ”Tällaisissa isännän ja loisen välisissä suhteissa ei ole optimaalista käyttäytymistä. Kumpikaan osapuoli ei voi jatkuvasti päihittää toista”, sanoo Arne Traulsen, Plönissä sijaitsevan Max Planck -instituutin evoluutioteorian osaston johtaja.