Kawhi Leonard on NBA:n paras kahden suunnan pelaaja tällä hetkellä ja saattaa olla lähimpänä Michael Jordania
Vähän montaa pelaajaa kannattaa laittaa samaan lauseeseen Michael Jordanin kanssa, saati sitten verrata häneen.
Jos on kuitenkin yksi pelaaja, joka ansaitsee tällaisen ylistyksen ja vertailun GOATiin, se on Kawhi Leonard. Ja ehkä jopa enemmän kuin Kobe Bryant. Kobe on monien fanien ja analyytikoiden mielestä lähimpänä MJ:tä.
Kawhi on kuitenkin pelin paras kahden suunnan pelaaja tällä hetkellä.
Kawhi jää usein huomiotta siinä, miten hänen pelinsä muistuttaa MJ:n peliä parhaassa iässään, joka oli kiistatta paras hyökkäävä ja puolustava pelaaja omalla paikallaan. Ever.
While MJ was a scoring machine, most fans forget about how good defensively he was throughout his career. Jordan nimettiin NBA:n All-Defensive-joukkueeseen yhdeksän kertaa, voitti vuoden puolustavan pelaajan palkinnon kerran ja johti liigan varastusten määrää kolmesti.
Vain kolme pelaajaa on koskaan voittanut sekä finaalien MVP:n että vuoden puolustavan pelaajan palkinnon: Kawhi Leonard, Hakeem Olajuwon ja Michael Jordan.
Kautena 2016-17 Kawhi ei ollut ainoastaan vuoden puolustava pelaaja, vaan hän teki runkosarjassa keskimäärin yli 25 pistettä ottelua kohden ja pudotuspeleissä keskimäärin 27,7 pistettä ottelua kohden heittämällä 56 prosenttia kolmosista ja 53 prosenttia kentältä.
Kobe Bryant oli loistava puolustaja, mutta ei kuitenkaan ole puolustuksellisesti yhtä hyvä kuin Kawhi Leonard tai MJ. Ei edes lähellekään. Kawhi Leonard voitti vuoden 2014 NBA-finaalien MVP:n lukitusta puolustuksestaan LeBron Jamesia vastaan pelatessaan samassa joukkueessa kolmen muun Hall of Fame -pelaajan kanssa.
Kawhi Leonard osoittaa sellaista hyökkäävää dominointia, jota harva heittopelaaja tai pieni hyökkääjä on pystynyt saavuttamaan. Hän on harkitseva heittojensa valinnassa. Hän ei tunnu koskaan huolestuvan tai hermostuvan pelatessaan.
Tämän kauden pudotuspeleissä Kawhi Leonard on tehnyt keskimäärin 32,3 pistettä 59 prosentin heittoprosentilla kentältä ja 50 prosentilla kolmen pisteen alueelta. Kobe on 27-vuotiaana tehnyt pudotuspeleissä keskimäärin 28 pistettä ottelua kohden 50 prosentin heittoprosentilla kentältä ja 40 prosentilla kolmosesta.
Vaikka Kobe on kiistatta parempi kuin Kawhi hyökkäyssuuntaan, hän ei ole yhtä tehokas kentällä kuin Kawhi. Jos Kawhi ottaisi yhtä paljon heittoja kuin Kobe Bryant, hän tekisi todennäköisesti keskimäärin enemmän pisteitä. Hyökkäyssuuntaan Kawhin tehokkuus on se, mikä erottaa hänet muista eliitti shooting guardeista ja small forwardeista.
Ei Kawhi vain voi olla paras pistemies parketilla tietyssä pelissä, mutta hänen ei tarvitse ottaa tonneittain heittoja tehdäkseen sen. Hän hallitsee hyökkäysvauhtia ja on aina johdonmukainen. Hän pystyy heittämään kolmosen ja ajamaan korille ketä tahansa puolustajaa vastaan. Useimmille puolustajille Kawhi on pysäyttämätön. Hän ei kuitenkaan saa niin paljon huomiota hyökkäyspelistään, koska hän ei ole yhtä räikeä kuin useimmat eliittipisteet.
Fyysisesti Kawhi Leonard on 180-senttinen, 230-kiloinen ja hänellä on 180-senttinen siipiväli. Michael Jordan oli 6-jalkainen, 216 kiloa, jolla oli 6-jalkainen 11-siipiväli. Kawhi on vahvempi kuin Kobe ja hänellä on surullisen kuuluisat valtavat kädet, jotka antoivat Jordanille etulyöntiaseman.
Kawhin koko ja vahvuus mahdollistavat sen, että hän voi heittää yli muiden heittopelaajien ja pienten hyökkääjien. Ja hän on nopeampi kuin voimahyökkääjät tai sentterit, jotka saattavat yrittää suojata häntä. Hänen kykynsä päästä korille ja saada haluamansa heitto irti muistuttaa Jordania. Kawhi Leonard ja MJ ovat kiistatta kaksi fyysisesti ylivoimaisinta heittopuolustajaa, jotka ovat koskaan pelanneet NBA:ssa.
Phil Jackson valmensi MJ:tä ja Kobea heidän parhaimmillaan. Kun häntä pyydettiin valitsemaan MJ:n ja Koben välillä, se oli hänelle helppoa.
”MJ:llä on tuo käsi. Se hanska. Mutta kun kaveri pystyy nostamaan pallon yhdellä kädellä, kun hän tippuu, kuten Michael pystyi tekemään… ja viemään pallon koriin, se on hyvin vaikeaa.”
Kawhin dominoivan Game 4 -esityksen jälkeen itäisen konferenssin välierissä, joka tasoitti ottelusarjan 2-2:een, monet analyytikot olivat otettu Kawhin tehokkaasta 39 pisteen esityksestä. Mukaan lukien Stephen A. Smith:
Kuten Kawhi osoitti Game 4:ssä, Jordan oli ainutlaatuinen kyky nostaa peliään pudotuspelien aikana ja päästä minkä tahansa puolustajan kimppuun. Lisäksi Jordan on, kiistatta ainoa alle 180-senttinen pelaaja, joka on koskaan ollut näin hyökkäysvoittoinen.
Toinen varteenotettava vertailukohta MJ:lle on James Harden. James Harden teki tällä kaudella runkosarjassa keskimäärin 36 pistettä ja pudotuspeleissä hän tekee keskimäärin 35 pistettä per peli. Tosin hän heittää vain 36 prosenttia kolmospisteistä ja 41 prosenttia kentältä näin tehdessään.
Harden on myös kiistatta yhtä taitava ja dominoiva hyökkäyssuuntaan kuin MJ. Hän ei kuitenkaan ole myöskään se puolustaja, joka MJ oli parhaimmillaan.
Kawhi Leonard on myös ainoa ei-sentteri, joka on koskaan voittanut vuoden puolustavan pelaajan palkinnon, kahdesti. Kun arvioidaan tasapuolisesti pelaajan panosta hyökkäys- ja puolustussuuntaan, yksikään pelaaja ei vedä vertoja MJ:lle. Tämä oli ehdottomasti osa MJ:n suuruutta pelaajana.
Kawhi Leonardilla ei todellakaan ole tässä vaiheessa uraansa samanlaista ansioluetteloa kuin Kobe Bryantilla oli hänen peliaikanaan. Eikä hänellä ehkä koskaan tule olemaankaan. Kawhi on vasta 27-vuotias ja hänellä on vielä yli vuosikymmen aikaa pelata NBA:ssa.
Kobe Bryant oli loistava pelaaja omalla tavallaan ja on eri pelaaja kuin MJ. Moni pelaaja on maininnut Kobe Bryantin olevan yhtä taitava kuin MJ ja hän on ehdottomasti parempi heittäjä kuin MJ oli parhaimmillaan.
Vaikka Jordan on parempi kuin Kawhi, niin kiistatta suurin ero näiden kahden pelaajan välillä on MJ:n mahtipontisuus ja näyttävyys kentällä. Kawhi ei ole sellainen, joka julkistaa, että hän antaa bisnestä. Ja juuri tämä tekee hänestä vaarallisen pelaajana ja kilpailijana.
Tämä ei myöskään tarkoita, että Kawhi Leonard olisi parempi kuin litania Jordanin perässä juoksevia pelaajia, kuten LeBron James, James Harden ja Kevin Durant. Kawhi Leonardin peli vain muistuttaa enemmän MJ:n peliä.
Kilpailuhenkinen MJ totesi kerran, että hän haluaisi pelata muita suuria pelaajia vastaan heidän parhaassa iässään ja että hän pystyisi voittamaan heidät, paitsi Koben, koska Kobe varastaa kaikki hänen liikkeensä.
Vaikka Kobe on saattanut varastaa MJ:n liikkeitä, niin Kawhi Leonard on lähimpänä MJ:tä oleva kahden suunnan pelaaja, jota NBA:ssa on ikinä nähty.
