Tutkijat ovat jo pitkään tienneet, että kykymme ajatella nopeasti ja palauttaa tietoa mieleen, joka tunnetaan myös nimellä nestemäinen älykkyys, saavuttaa huippunsa 20 ikävuoden tienoilla, minkä jälkeen alkaa hidas lasku. Viimeaikaiset havainnot, kuten MIT:n ja Massachusetts General Hospitalin (MGH) neurotieteilijöiden uusi tutkimus, viittaavat kuitenkin siihen, että todellinen kuva on paljon monimutkaisempi.
Tutkimuksessa, joka ilmestyy Psychological Science -lehdessä, havaitaan, että nestemäisen älykkyyden eri osatekijät ovat huipussaan eri ikävuosina, jotkin jopa 40-vuotiaana.
”Missä tahansa tietyssä ikävaiheessa joissakin asioissa paranee tai huononee, joissakin toisissa taas huononee ja joissain toisissa asioissa taas ollaan tasanteella. Ei luultavasti ole yhtä ikää, jossa olet huipussaan useimmissa asioissa, saati sitten kaikissa”, sanoo Joshua Hartshorne, MIT:n aivo- ja kognitiotieteiden laitoksella työskentelevä post doc -tutkinnon suorittaja ja yksi paperin kirjoittajista.
”Se antaa erilaisen kuvan siitä, miten muutumme eliniän aikana, kuin mitä psykologia ja neurotiede ovat perinteisesti maalanneet”, lisää Laura Germine, MGH:n psykiatrisen ja neurokehitysgenetiikan post doc -tutkinnon suorittaja ja paperin toinen kirjoittaja.
Huippujen mittaaminen
Tähän asti on ollut vaikeaa tutkia, miten kognitiiviset taidot muuttuvat ajan myötä, koska on ollut haastavaa saada suuria määriä ihmisiä, jotka ovat vanhempia kuin korkeakouluopiskelijat ja nuorempia kuin 65-vuotiaita, tulemaan psykologian laboratorioon osallistumaan kokeisiin. Hartshorne ja Germine pystyivät tarkastelemaan ikääntymistä ja kognitiota laajemmin, koska he ovat suorittaneet laajamittaisia kokeita internetissä, jossa kaikenikäiset ihmiset voivat ryhtyä tutkimushenkilöiksi.
Heidän sivustoillaan, gameswithwords.org ja testmybrain.org, on kognitiivisia testejä, jotka on suunniteltu tehtäväksi vain muutamassa minuutissa. Näiden sivustojen kautta tutkijat ovat keränneet tietoja lähes kolmelta miljoonalta ihmiseltä viime vuosina.
Germine julkaisi vuonna 2011 tutkimuksen, jonka mukaan kyky tunnistaa kasvoja paranee kolmekymppiseksi asti ennen kuin se alkaa vähitellen heiketä. Tämä havainto ei sopinut teoriaan, jonka mukaan nestemäinen älykkyys saavuttaa huippunsa myöhäisnuoruudessa. Samoihin aikoihin Hartshorne havaitsi, että koehenkilöiden suorituskyky visuaalisessa lyhytkestoisen muistin tehtävässä oli myös huipussaan 30-luvun alussa.
Tutkijat, jotka olivat tuolloin Harvardin yliopiston jatko-opiskelijoita, olivat näistä tuloksista kiinnostuneita ja päättivät, että heidän oli tutkittava erilaista tietolähdettä, siltä varalta, että jokin internetissä tapahtuvaan tiedonkeruuseen liittyvä näkökohta vääristäisi tuloksia. He kaivoivat esiin vuosikymmeniä sitten kerättyjä tietoja, jotka koskivat aikuisten suoriutumista eri ikäkausina älykkyysosamäärän mittaamiseen käytettävässä Weschler Adult Intelligence Scale -asteikossa ja Weschler Memory Scale -asteikossa. Yhdessä nämä testit mittaavat noin 30 erilaista älykkyyden osa-aluetta, kuten numeroiden muistamista, visuaalista hakua ja palapelien kokoamista.
Hartshorne ja Germine kehittivät uuden tavan analysoida tietoja, jonka avulla he pystyivät vertailemaan ikähuippuja kussakin tehtävässä. ”Kartoitimme, milloin nämä kognitiiviset kyvyt olivat huipussaan, ja huomasimme, ettei kaikille kyvyille ollut yhtä huippua. Huiput olivat kaikkialla”, Hartshorne sanoo. ”Tämä oli savuava ase.”
Aineisto ei kuitenkaan ollut niin suuri kuin tutkijat olisivat halunneet, joten he päättivät testata useita samoja kognitiivisia taitoja suuremmalla joukolla Internet-tutkimuksen osallistujia. Internet-tutkimusta varten tutkijat valitsivat Weschlerin testeistä saatujen tietojen perusteella neljä tehtävää, jotka saavuttivat huippunsa eri ikäkausina. He ottivat mukaan myös testin kyvystä hahmottaa toisten tunnetilaa, jota Weschlerin testit eivät mittaa.
Tutkijat keräsivät tietoja lähes 50 000 koehenkilöltä ja löysivät hyvin selkeän kuvan, joka osoitti, että kukin heidän testaamansa kognitiivinen taito saavutti huippunsa eri iässä. Esimerkiksi raa’an tiedonkäsittelyn nopeus näyttää saavuttavan huippunsa noin 18-19-vuotiaana, minkä jälkeen se alkaa välittömästi laskea. Samaan aikaan lyhytkestoinen muisti paranee noin 25 ikävuoteen asti, jolloin se tasaantuu ja alkaa sitten laskea noin 35-vuotiaana.
Kyvyssä arvioida toisten ihmisten tunnetiloja huippu saavutettiin paljon myöhemmin, 40- tai 50-vuotiaana.
Christopher Chabris, psykologian apulaisprofessori Union Collegessa, sanoi, että tutkimuksen onnistumiseen vaikutti keskeisesti se, että tutkijat pystyivät keräämään ja analysoimaan niin paljon dataa, mikä on epätavallista kognitiivisessa psykologiassa.
”Tällaisten mallien löytämiseksi on tarkasteltava monia ihmisiä”, sanoo Chabris, joka ei kuulunut tutkimusryhmään. ”He ottavat seuraavan askeleen ja näyttävät hienojakoisemman kuvan siitä, miten kognitiiviset kyvyt eroavat toisistaan ja miten ne muuttuvat ajan myötä.”
Tutkijoiden mukaan tarvitaan vielä lisää työtä, jotta saadaan selville, miksi kukin näistä kyvyistä saavuttaa huippunsa eri aikoina. Aiemmat tutkimukset ovat kuitenkin vihjanneet, että geneettisillä muutoksilla tai aivojen rakenteessa tapahtuvilla muutoksilla voi olla osuutta asiaan.
”Jos tutkii tietoja geeniekspressiosta tai aivojen rakenteesta eri ikäkausina, näkee näitä elinikäisiä kuvioita, joista emme tiedä, mitä tehdä. Aivot näyttävät jatkavan dynaamisia muutoksia varhaisaikuisuuteen ja keski-ikään asti”, Germine sanoo. ”Kysymys kuuluu: mitä se tarkoittaa? Miten se heijastuu tapaan, jolla ihminen toimii maailmassa, tai tapaan, jolla hän ajattelee, tai tapaan, jolla hän muuttuu ikääntyessään?”
Kertynyt älykkyys
Tutkijat ottivat mukaan myös sanastokokeen, joka toimii mittarina niin sanotulle kiteytyneelle älykkyydelle eli faktojen ja tiedon kertymiselle. Tulokset vahvistivat, että kiteytynyt älykkyys saavuttaa huippunsa myöhemmin elämässä, kuten aiemmin uskottiin, mutta tutkijat havaitsivat myös jotain odottamatonta: Weschlerin ÄO-testeistä saadut tiedot viittasivat siihen, että sanavaraston huippu saavutetaan 40-luvun lopulla, mutta uudet tiedot osoittivat, että huippu saavutetaan myöhemmin, 60-luvun lopulla tai 70-luvun alussa.
Tutkijat uskovat, että tämä voi johtua paremmasta koulutuksesta, siitä, että yhä useammilla ihmisillä on paljon lukemista vaativia töitä, ja siitä, että vanhemmilla ihmisillä on entistä enemmän mahdollisuuksia älylliseen stimulaatioon.
Hartshorne ja Germine ovat nyt keräämässä lisää tietoja verkkosivustoiltaan ja lisänneet uusia kognitiivisia tehtäviä, joiden avulla on tarkoitus mitata sosiaalista- ja emotionaalista älykkyyttä sekä kielellisiä taitoja ja eksekutiivista toimintaa. He pyrkivät myös julkistamaan tietonsa, jotta muut tutkijat pääsevät niihin käsiksi ja voivat tehdä muunlaisia tutkimuksia ja analyysejä.
”Otimme olemassa olevat teoriat ja osoitimme, että ne ovat kaikki vääriä. Kysymys kuuluu nyt: Mikä on oikea? Saadaksemme vastauksen siihen meidän on tehtävä paljon enemmän tutkimuksia ja kerättävä paljon enemmän tietoa”, Hartshorne sanoo.
Tutkimusta rahoittivat National Institutes of Health, National Science Foundation ja National Defense Science and Engineering Graduate Fellowship.
