Lázaro Cárdenas, oikealta nimeltään Lázaro Cárdenas del Río, (s. 21.5.1895 Jiquilpan, Meksiko – kuollut 19.10.1970 Meksiko), Meksikon presidentti (1934-1940), tunnettu pyrkimyksistään Meksikon vallankumouksen sosiaalisten ja taloudellisten tavoitteiden toteuttamiseksi. Hän jakoi maata, antoi lainoja talonpoikien käyttöön, organisoi työläis- ja talonpoikaisliittoja sekä pakkolunasti ja kansallisti ulkomaisessa omistuksessa olevia teollisuudenaloja.
Cárdenas oli suurelta osin intiaanisyntyinen. Alkeellisen koulutuksen jälkeen hän sai ensimmäisen työpaikkansa veroviraston paikallisessa konttorissa.
Helmikuussa 1913 presidentti Francisco Madero, joka oli johtanut taistelua Porfirio Díazin pitkään kestäneen diktatuurin kaatamiseksi, otettiin vangiksi ja murhattiin kapinallisen kenraali Victoriano Huertan käskystä, joka nyt kaappasi vallan. Huertan sortava sotilasdiktatuuri aiheutti lähes välittömästi sisällissodan, ja Venustiano Carranza johti uusia vallankumouksellisia joukkoja. Cárdenas liittyi 18-vuotiaana kenraali Guillermo García Aragónin johtamaan vallankumousarmeijan osastoon, ja vuoden kuluessa hän oli noussut kapteeniksi. Kun vallankumoukselliset joukot jakautuivat vastakkaisiin ryhmittymiin, hän pysyi uskollisena Carranzalle, jonka armeija voitti vuonna 1920. Samana vuonna Cárdenas nimitettiin kenraaliksi, Meksikon armeijan korkeimpaan arvoon, ja hän jatkoi osallistumista sotaretkiin vuoteen 1929 asti.
Kuten useimmat vallankumoukselliset sotilasjohtajat, kenraali Lázaro Cárdenas oli myös poliittisesti aktiivinen, ja vuonna 1928 hänet valittiin 33-vuotiaana kotiosavaltionsa Michoacánin kuvernööriksi. Hän toimi tässä tehtävässä koko kauden, vuoteen 1932 asti. Cárdenasilla oli myös tärkeä rooli valtakunnallisen puolueen muodostamisessa vallankumouksellisen hallinnon vahvistamiseksi. Vuosina 1924-1928 virassa olleen entisen presidentin Plutarco Elías Callesin johdolla perustettiin vuonna 1929 Partido Nacional Revolucionario (PNR), ja seuraavana vuonna kuvernööri Cárdenas valittiin puolueen puheenjohtajaksi. Cárdenas työskenteli ahkerasti muuttaakseen PNR:n osavaltiopuolueiden löyhästä liitosta, jota kutakin johti sotilaspoliittinen caudillo (pomo), aidosti kansalliseksi puolueeksi ja vallankumouksellisen hallinnon tärkeäksi vakauden tekijäksi. Cárdenas toimi sisäministerinä kuusi viikkoa vuonna 1931 ja sota- ja meriministerinä viisi kuukautta vuonna 1933. Jälkimmäisestä tehtävästä hän siirtyi eläkkeelle tullakseen PNR:n presidenttiehdokkaaksi vuoden 1934 vaaleissa.
Cárdenas osoittautui poikkeukselliseksi presidenttiehdokkaaksi. Vaikka hänen valintansa oli varma, hän käytti ehdokkuuden ja vaalipäivän välisen vuoden intensiiviseen kampanjointiin. Hän vieraili käytännöllisesti katsoen maan jokaisessa kaupungissa, taajamassa ja kylässä, tapasi paikallisia johtajia ja tavallisia kansalaisia ja hankki laajan henkilökohtaisen kannattajakunnan maan kaikissa osissa. Kampanjan aikana hän teki selväksi aikomuksensa toteuttaa PNR:n kuusivuotinen suunnitelma sosiaalisista ja taloudellisista uudistuksista.
Valittuaan presidentiksi Cárdenas toimi aluksi varovaisesti. Armeija, siviilihallinto ja suuri osa hallinnon poliittisesta rakenteesta olivat edelleen entisen presidentin Callesin valvonnassa, joka oli käyttänyt valtavasti vaikutusvaltaa ollessaan vallassa. Ensimmäisen virkavuotensa aikana presidentti Cárdenas käytti suuren osan ajastaan oman vaikutusvaltansa vakiinnuttamiseen näillä hallinnonaloilla. Lopulta hän tunsi itsensä tarpeeksi vahvaksi saadakseen Callesin lähetettyä maanpakoon Yhdysvaltoihin vuonna 1936.
Presidenttinä Cárdenas toteutti monenlaisia uudistuksia. Maatalousuudistusohjelman puitteissa hän jakoi talonpojille lähes kaksi kertaa enemmän maata kuin kaikki hänen edeltäjänsä yhteensä, niin että hänen hallintonsa lopussa noin puolet maan viljelysmaasta oli aiemmin maattomien maanviljelijöiden hallussa. Hän myös laajensi valtion pankkien palveluja, jotta uudistuksen yhteydessä maata saaneet talonpojat voisivat lainata rahaa. Pyrkiessään luomaan poliittisen perustan maanjako-ohjelmalle hän organisoi kaikki sen edunsaajat uuteen kansalliseen talonpoikaisliittoon (Confederación Nacional Campesina, CNC). Tämä oli vain yksi askel hänen uuden hallintonsa yleisen poliittisen rakenteen vahvistamiseksi. Toinen merkittävä askel tähän suuntaan otettiin alkuvuodesta 1936, kun suurin osa maan hajanaisista keskeisistä työväenryhmistä organisoitiin Confederación de Trabajadores de Mexicoon, joka edusti seuraavan sukupolven ajan edelleen vähintään puolta maan järjestäytyneistä työntekijöistä.
Cárdenas organisoi myös hallituspuolueen uudelleen. Vuonna 1938 kansallinen puoluekokous järjesteli puolueen uudelleen ja nimesi sen uudelleen Partido de la Revolución Mexicana (PRM) -puolueeksi. Kun aiemmin vain hallituksen työntekijät ja pyrkivät poliitikot olivat puolueen jäseniä, uusi organisaatiomalli mahdollisti sen, että massaryhmät saattoivat liittyä suoraan PRM:ään. Puolueeseen perustettiin neljä ”sektoria”: työväestö, talonpojat, ”kansa” ja ”armeija”. Useimmat kansalliset työväenryhmät liittyivät ensimmäiseen sektoriin, CNC muodosti toisen sektorin, erilaiset keskiluokkaiset ryhmät muodostivat kolmannen sektorin, ja asevoimat liitettiin viimeiseen sektoriin. Seuraavassa hallinnossa sotilassektori tukahdutettiin, ja sen jälkeen armeijan rooli Meksikon politiikassa on vähentynyt huomattavasti.
Cárdenasin hallinto tunnettiin Meksikon ulkopuolella parhaiten pyrkimyksistään pakkolunastaa ulkomaisessa omistuksessa olevia teollisuudenaloja. Vuonna 1937 hallitus pakkolunasti maan tärkeimmät rautatiet, ja maaliskuussa 1938 presidentti Cárdenas allekirjoitti asetuksen maan öljyteollisuuden kansallistamisesta. Lyhytkestoisten kokeilujen jälkeen, joissa nämä molemmat teollisuudenalat oli asetettu työntekijäliittojensa valvontaan, ne siirrettiin itsenäisten julkisten yhtiöiden alaisuuteen, joiden oli määrä toimia enemmän tai vähemmän kuten minkä tahansa muun suuren yksityisen teollisuudenalan.
Kun hänen toimikautensa päättyi, presidentti Cárdenas johti seuraajansa, kenraali Manuel Ávila Camachon valintaa. Hän aikoi vetäytyä aktiivisesta poliittisesta elämästä. Toisen maailmansodan puhjettua, johon Meksiko kuitenkin osallistui aktiivisesti vuoden 1942 alussa, Cárdenas palasi julkisiin virkoihin. Hän toimi maanpuolustusministerinä vuosina 1943-1945, ja toimikautensa viimeisenä vuonna hänet nimitettiin Meksikon armeijan ylipäälliköksi. Hän jäi jälleen kerran eläkkeelle vuoden 1945 lopulla.
Seuraavat 16 vuotta hän ei hoitanut julkista virkaa. Vuonna 1961 Cárdenasista tuli kuitenkin Guerreron osavaltiossa toimivan Balsas-jokilaakson komission toimeenpaneva jäsen, joka johti yhtä maan tärkeimmistä alueellisista sähköistys- ja kehitysvirastoista. Vaikka hänen vastuualueensa supistui jyrkästi, hän oli edelleen merkittävä hahmo kansallisessa politiikassa. Hänestä tuli vasemmiston symboli hallituspuolueessa, joka nimettiin vuonna 1946 uudelleen Institutionaaliseksi vallankumouspuolueeksi. Hän oli edelleen osuuskuntamuotoisen maatalousuudistuksen suurin kannattaja ja Yhdysvaltain taloudellisen ja poliittisen vaikutusvallan pääasiallinen vastustaja Meksikossa. Cárdenas ei koskaan eronnut hallituspuolueesta, vaikka hän jatkoi vaihtoehtoisten poliittisten järjestöjen tukemista. Hän tuki 1960-luvun alussa CNC:n kilpailevaa ryhmää, Riippumatonta kansallista talonpoikaisliittoa (Confederación Nacional Campesina Independiente), ja suojeli – mutta ei koskaan liittynyt – vasemmistolaista poliittista koalitiota, Kansallista vapautusliikettä (National Liberation Movement).
Fidel Castron vallankumouksen voitettua Kuubassa vuonna 1959 Cárdenasista tuli kuubalaisten vallankumouksellisten voimakkain liittolainen Meksikossa. Periaatteessa Cárdenasin poliittinen vaikutusvalta kuitenkin väheni huomattavasti hänen viimeisinä elinvuosinaan. Siitä huolimatta hän pysyi erittäin kiistanalaisena hahmona ja kokoontumispaikkana niille, jotka suhtautuivat kriittisesti seuraavien hallintojen politiikkaan.
