WHO koordinoi kansainvälistä pyrkimystä kehittää lasten kasvustandardeja, jotka korvaavat National Center for Health Statistics (NCHS)/WHO:n viitearvot imeväisille ja pikkulapsille (0-5-vuotiaat).
Hankkeen ensimmäisessä vaiheessa arvioitiin nykyisiä antropometrisiä viitteitä, mikä toi esiin NCHS/WHO:n viitteessä olevia merkittäviä biologisia ja teknisiä puutteita. Tämä johti suunnitelman laatimiseen uusista standardeista, jotka dokumentoisivat, miten lasten tulisi kasvaa kaikissa maissa sen sijaan, että pelkästään kuvattaisiin, miten he kasvoivat tiettynä ajankohtana ja tietyssä paikassa.
Vaiheessa 2, WHO:n monikeskuksisessa kasvun referenssitutkimuksessa (WHO Multicentre Growth Reference Study, WHO Multicentre Growth Reference Study), keskityttiin kasvu- ja siihen liittyvien tietojen keruuseen noin 8 500 lapselta kuudessa maassa (Brasiliassa, Ghanassa, Intiassa, Norjassa, Omanissa ja Amerikan yhdysvalloissa. Tämä vaihe päättyi lokakuussa 2003.
Vaihe 3 (tietojen analysointi ja ehdotettujen standardien laatiminen) alkoi vuonna 2002. Vaiheen 3 lopussa kasvustandardien määrä on kasvanut 12:een (nykyisestä kolmesta standardista), ja ne yhdistetään saavutettujen motorisen kehityksen virstanpylväiden viitearvoihin. Vaihetta 4 (koulutusmateriaalin kehittäminen, koulutusohjelmien toteuttaminen ja uusien standardien maailmanlaajuinen levittäminen) koskevat suunnitelmat on aloitettu.
Näillä standardeilla vahvistetaan rintaruokittu lapsi biologiseksi kasvunormiksi. Uudet antropometriset välineet antavat tarkempia arvioita aliravitsemuksesta ja mahdollistavat riskilasten tunnistamisen sen sijaan, että aliravitsemuksen diagnosointia odotettaisiin staattisen pisteen saavuttamisen jälkeen. Motorisen kehityksen kytkeminen antropometrisiin standardeihin korostaa sitä tärkeää viestiä, että normaali fyysinen kasvu on olennainen mutta yksinään riittämätön osa normaalia kehitystä.
Tällä hetkellä 99 maata käyttää NCHS:n/WHO:n kasvuviitettä. Tavoitteena on, että suurin osa näistä maista on ottanut uudet standardit käyttöön vuoteen 2010 mennessä. Siirtymää hyödynnetään täysimääräisesti kasvun arvioinnin ja kasvun edistämistoimien yhdistämisen vahvistamiseksi vuosituhannen kehitystavoitteiden tukemiseksi.
Lisäksi maailmanlaajuiseen otokseen perustuva kasvustandardi ja sen tunnustaminen, että ympäristöerot – ei geneettinen perimä – ovat lasten kasvuerojen pääasiallisia määrittäjiä, pitäisi osaltaan edistää hyväksyttyjen ihmisoikeusperiaatteiden, erityisesti lapsen oikeuksia koskevassa yleissopimuksessa määrättyjen periaatteiden, toteutumista.
Vuodesta 1990, jolloin hanke alkoi, tehty työ on WHO:n ja Yhdistyneiden Kansakuntien yliopiston, UNICEFin, hallitusten ja muiden kumppaneiden (esim, Centers for Disease Control and Prevention). Sadat tutkijat ovat tähän mennessä osallistuneet anteliaasti hankkeen kaikkiin osa-alueisiin, ja kumppanuuspohja laajenee edelleen tulevissa haastavissa vaiheissa.
