Lazzaro Spallanzani syntyi Scandianossa 12. tammikuuta 1729. Hän tuli 15-vuotiaana jesuiittakollegioon ja opiskeli myöhemmin Bolognassa oikeustiedettä, mutta jo varhain hän kiinnostui fysiikasta ja kehitti yleistä luontotietämystä. Hän astui sääntökuntaan vuonna 1755, ja siksi häntä kutsutaan usein Abbé Spallanzaniksi. Samana vuonna hän alkoi opettaa Reggiossa logiikkaa, metafysiikkaa ja klassisia aineita. Vuonna 1757 hänet nimitettiin sikäläisen yliopiston matematiikan ja fysiikan oppituoliin; myöhemmin hän opetti Modenan yliopistossa.
Vuonna 1765 Spallanzani alkoi julkaista lukuisia tieteellisiä teoksiaan. Useimpia niistä motivoi tieteenfilosofia, jota nykyään voitaisiin kutsua reduktionistiseksi, eli usko siihen, että useimmat ilmiöt ovat redusoitavissa fysikaaliseen ja kemialliseen selitykseen. Vuonna 1769 hän otti vastaan Pavian yliopiston luonnonhistorian professuurin, jossa hän pysyi kuolemaansa saakka 11.2.1799.
Spallanzani tunnetaan eräästä tärkeästä mikroskooppista havainnointia käsittelevästä teoksestaan, joka käsitteli spontaanin sukupolven systeemejä ja joka oli yritys kumota J.T. Needhamin ja Comte de Buffonin spontaania sukupolvea tukeva teoria. Vaikka hänen kokeensa olivat tarkkoja ja hän osoitti, että jotkut organismit voivat elää tyhjiössä useita päiviä (anaerobioosi), hänen teoriansa ei ollut riittävän kattava. Näin ollen Spallanzani ei onnistunut lopullisesti osoittamaan, että spontaanin sukupolven teoria oli väärä. Hän teki myös tärkeää työtä embryologian alalla. Hän oli munasarjojen esiasteen kannattaja ja osoitti suodatettua siemennestettä käyttäen tehdyillä keinohedelmöityskokeillaan, että siittiöiden ja munasolun välillä on oltava fyysinen kontakti. Näin hän kumosi siemennesteen hedelmöittävän voiman. Hän ei kuitenkaan täysin ymmärtänyt prosessia, ja kasveissa hän kuvasi hedelmöittymisen tapahtuvan siittiöiden siitepölyhöyryn eikä minkään siitepölyn näkyvän osan avulla. Eläinten uudistumista koskevissa tutkimuksissaan hän käytännöllisesti katsoen loi eläinten morfologian nykyaikaiset linjat.
Spallanzani työskenteli myös verenkierron, mahalaukun ruuansulatuksen, hengityksen, lepakoiden kuulon, torpedokalojen sähkön ja ankeriaan lisääntymisen ongelmien parissa. Näiden tutkimusten tuloksena hän antoi kokeellisen todisteen mahanesteen vaikutuksesta elintarvikkeisiin. Hän esitti teorian, jonka mukaan tämä vaikutus ei ollut mätänemistä tai viinimäistä käymistä, kuten muut olivat luulleet, vaan happokäymistä; hän ei kuitenkaan kyennyt eristämään happoa mahalaukun seoksesta. Hänen hengitystä koskevat kokeensa antoivat todisteita siitä, että kudokset käyttävät happea ja vapauttavat hiilidioksidia.
Erityisen huomionarvoinen on Spallanzanin pitkä matka Sisiliassa ja sen lähialueilla sijaitsevilla tuliperäisillä alueilla. Systemaattisilla mittauksilla ja tarkoilla fysikaalisilla menetelmillä hän osoitti, että tulivuorien tulessa ei ole mitään salaperäistä, vaan päinvastoin samat fysikaaliset lainalaisuudet, jotka pätevät maan pinnalla, ovat ne, jotka synnyttävät tulivuoria ja jotka vaikuttavat maan sisimmässä. Hän onnistui mittaamaan erään tulivuoren lämmön ja ilmaisemaan sen Fahrenheit-asteina, joita käytettiin tavanomaisissa maanpäällisissä mittauksissa. Hänen kuvauksensa näistä alueista on rikas – ei ainoastaan luonnon kuvaamisen osalta vaan myös asukkaiden sosiaalisten tapojen, tottumusten ja käsityötaitojen sekä alkukantaisen tieteen keinojen osalta.
