Leonid Brežnev, yksi Neuvostoliiton johtajan Nikita Hruštšovin uskotuimmista suojatteista, valitaan korkeimman neuvoston puhemiehistön puheenjohtajaksi – Neuvostoliiton vastine presidentille. Tämä oli toinen tärkeä askel Brežnevin nousussa valtaan Venäjällä, nousun, jonka hän myöhemmin huipensi ottamalla Neuvostoliiton vallan vuonna 1964.
Brežnev oli ollut Hruštšovin luotettu kumppani 1940-luvulta lähtien. Kun Hruštšov nousi arvoasteikossa, niin nousi myös hänen suojattinsa. Stalinin kuoltua vuonna 1953 Hruštšov lujitti nopeasti valtaansa ja onnistui nousemaan Neuvostoliiton kommunistisen puolueen ensimmäiseksi sihteeriksi. Tämä asema oli aina ollut Neuvostoliiton todellinen valta-asema – ensimmäinen sihteeri pystyi valvomaan laajaa kommunistista puoluekoneistoa koko Neuvostoliitossa. Puheenjohtajan (tai virallisemmin korkeimman neuvoston puheenjohtajiston puheenjohtajan) asema oli pitkälti symbolinen. Presidentti tervehti usein ulkomaisia vierailijoita ja hoiti arkipäiväisempiä hallitusasioita, mutta poliittinen päätöksenteko kuului aina ensimmäiselle sihteerille.
Toukokuussa 1960 Hruštšov nimitti Brežnevin presidentin virkaan. Vaikka virka ei merkinnyt juurikaan todellista valtaa, se antoi Brežneville mahdollisuuden olla yhteydessä lukuisiin ulkomaisiin arvohenkilöihin ja vierailijoihin ja matkustaa ympäri maailmaa neuvostohallituksen edustajana. Hän hyödynsi nämä tilaisuudet, ja häntä pidettiin pian tehokkaana ja toimivana virkamiehenä omana itsenään, eikä vain Hruštšovin sätkynukkena.
Vuonna 1964 Hruštšov syrjäytettiin vallasta, ja Brežnev nimitettiin uudeksi ensimmäiseksi sihteeriksi. Brežnev hoiti tätä virkaa 18 vuotta kuolemaansa asti vuonna 1982. Hänen aikakaudelleen oli ominaista tietynlainen vallankäytön väljähtyneisyys, Neuvostoliiton valtapiireissä kaivattu vakaus, Neuvostoliiton kansaan kohdistunut toisinaan ankara sorto ja kovan linjan asenne suhteissa Yhdysvaltoihin.
LUE LISÄÄ: Neuvostoliitto: Stalin, kylmä sota & romahdus
