Essee on yleensä yhden kirjoittajan kirjoittama teksti, jossa kirjoittajan näkökulma, mielipiteet tai kannanotot tietystä aiheesta esitetään argumentoivalla tavalla.
Essaa käytetään usein akateemisissa piireissä, vaikka se onkin niin sanotuista ”akateemisista teksteistä” laji, joka antaa kirjoittajalle eniten vapautta, koska siinä ei ole vaatimuksena tiettyjä muodollisuuksia, joita muilla akateemisissa piireissä käytetyillä tekstilajeilla, kuten monografioilla tai opinnäytetöillä, on.
Esseessä kirjoittaja, sanoimme, esittää vapaasti argumenttejaan, jotka tukevat henkilökohtaista kantaansa tietystä aiheesta. Näin ollen essee voi sisältää tai olla sisältämättä bibliografisia lainauksia, akateemisia teoksia, lehtiartikkeleita, muita esseitä, sisältää fraaseja tai sananlaskuja, tarjota esimerkkejä, esittää ehdotuksia, sisältää suunnittelua tai projektin vaiheita, kertoa anekdootteja, kokemuksia tai elämyksiä jne.
Essee voi olla sekä akateeminen että kirjallisuuden lajityyppi, joten tässä ominaispiirteessä esseen olemus ”vapaana kirjallisuuden lajityyppinä” piilee selvimmin.
Esseet, toisin kuin akateemiset tekstit, kuten tutkielmat tai monografiat, eivät edellytä tieteellistä tutkimusmenetelmää, mutta ne vaativat kirjoittajaltaan suurta ilmaisu- ja argumentointitaitoa.
Yleisesti ottaen essee koostuu rakenteeltaan kolmesta osasta. Ensimmäinen on aiheen esittely, kontekstualisointi ja hypoteesin (kirjoittajan tekemä oletus tietystä aiheesta tai ongelmasta) tai keskeistä aihetta koskevan henkilökohtaisen kannan esittäminen. Toisessa osassa, jota kutsutaan yleisesti kehittelyksi, kirjoittaja esittää eri lähteiden avulla argumentteja alussa esitetyn hypoteesin tai henkilökohtaisen kannan tueksi. Nämä resurssit voivat olla: vertailuja, esimerkkejä, tietoja, tilastoja, kirjallisuussitaatteja jne.
Johtopäätöksissään kirjoittaja pyrkii lopuksi vahvistamaan artikkelin alussa esitettyä hypoteesia tai kantaa. Kuten näemme, koko esseen rakenne perustuu siis argumentointiin kirjoittajan henkilökohtaisen kannan ympärillä. Keskeistä on kirjoittajan kyky esittää argumenttejaan ja vahvistaa näin kantaansa koko ajan – tai ainakin niin kauan kuin lukeminen kestää – sortumatta turhuuteen ja toistoon.
Essien pituus on määrittelemätön: voi kirjoittaa vain kahden sivun mittaisen esseen tai päinvastoin on satojen sivujen mittaisia esseitä, joista voi syntyä kirja, kuten esimerkiksi argentiinalaisen kirjailijan Ernesto Sábaton kuuluisa ”Vastarinta”.
.
