WTO:n perusperiaatteet ovat:
Kauppa ilman syrjintää . Suosituimmuuslausekkeen (MFN-lauseke) mukaan jäsenet ovat velvollisia myöntämään muiden jäsenten tuotteille vähintään yhtä edullisen kohtelun kuin minkä tahansa muun maan tuotteille. Kansallista kohtelua koskevassa määräyksessä edellytetään, että kun tavarat ovat tulleet markkinoille, niitä on kohdeltava vähintään yhtä edullisesti kuin vastaavaa kotimaassa tuotettua tavaraa.
Ennakoitavissa oleva ja kasvava pääsy markkinoille . Vaikka kiintiöt ovat yleensä kiellettyjä, tariffit tai tullit ovat laillisia WTO:ssa. Yli 120 maan Uruguayn kierroksella tekemät tullinalennukset sisältyvät noin 22 500 sivuun kansallisia tariffiluetteloita, joita pidetään olennaisena osana WTO:ta. Suurimmaksi osaksi viiden vuoden aikana asteittain toteutettavat tullinalennukset johtavat siihen, että teollisuusmaiden teollisuustuotteiden tullit alenevat 40 prosenttia, keskimäärin 6,3 prosentista 3,8 prosenttiin. Kierroksella nostettiin myös sidottujen tuoteryhmien osuutta lähes 100 prosenttiin teollisuusmaiden ja siirtymätalousmaiden osalta ja 73 prosenttiin kehitysmaiden osalta. Jäsenet ovat myös tehneet alustavan joukon sitoumuksia, jotka kattavat erilaisiin palvelutoimintoihin vaikuttavat kansalliset säännökset. Nämä sitoumukset sisältyvät tariffisitoumusten tavoin sitoviin kansallisiin luetteloihin.
Reilun kilpailun edistäminen . WTO laajentaa ja selventää aiempia GATT-sääntöjä, joissa vahvistettiin perusta, jonka perusteella hallitukset voivat määrätä hyvitystulleja kahdelle ”epäreilun” kilpailun muodolle: polkumyynnille ja tuille. WTO:n maataloussopimuksen tarkoituksena on lisätä oikeudenmukaisuutta maatalouskaupassa. Teollis- ja tekijänoikeuksia koskevalla sopimuksella parannetaan kilpailuedellytyksiä silloin, kun on kyse ideoista ja keksinnöistä, ja toisella sopimuksella tehdään sama palvelukaupassa.
Kehityksen ja talousuudistusten edistäminen . GATTin määräykset, joiden tarkoituksena on suosia kehitysmaita, säilytetään WTO:ssa, erityisesti ne, joilla teollisuusmaita kannustetaan tukemaan kehitysmaiden kauppaa. Kehitysmaille annetaan siirtymäaikaa sopeutua WTO:n vaikeampiin määräyksiin. Vähiten kehittyneille maille annetaan vieläkin enemmän joustavuutta, ja ne hyötyvät tavaroidensa markkinoille pääsyä koskevien myönnytysten nopeutetusta täytäntöönpanosta.
