Mansikka kuuluu ruusukasvien heimoon, ja yleisimmät lajikkeet ovat luonnonvaraisen Virginia-mansikan (kotoisin Pohjois-Amerikasta) ja chileläisen lajikkeen risteymä. Kasvi tuottaa meheviä, punaisia, kartiomaisia hedelmiä pienistä valkoisista kukista, ja se lähettää rönsyjä lisääntyäkseen.
Useimmat viljelijät istuttavat mansikoita uudelleen vuosittain
Vaikka mansikoita on viljelty jo tuhansia vuosia, niitä alettiin viljellä aktiivisesti vasta renessanssin aikakaudella Euroopassa.
Kasvit voivat huolellisella viljelyllä säilyä viidestä kuuteen vuotta, mutta suurin osa maanviljelijöistä käyttää niitä yksivuotisena viljelykasvina, ja ne istutetaan uudelleen joka vuosi. Mansikat ovat sosiaalisia kasveja, jotka tarvitsevat sekä uroksen että naaraan tuottaakseen hedelmiä. Sato kypsyy kahdeksasta 14 kuukauteen.
Nimen alkuperä
Nimi on todennäköisesti peräisin vanhasta englanninkielisestä streawberige-sanasta, koska kasvi kasvattaa rönsyjä, joita voidaan verrata oljenkappaleisiin.
Toiset taas väittävät, että nimitys johtuu siitä, että mansikoita on mullattava oljilla tai että niitä on löydetty luonnonvaraisina kasvavista heinistä tai oljista. Ja taas toiset asiantuntijat uskovat nimen tulleen käytännöstä, jossa marjoja myytiin oljenpätkän varaan pujotettuna ulkoilmamarkkinoilla herkkuna.
Pohjois-Amerikan alkuperäiskansat
Mansikat ovat kotoisin Pohjois-Amerikasta, ja alkuperäiskansat käyttivät niitä monissa ruokalajeissa. Ensimmäiset Amerikan siirtolaiset kuljettivat alkuperäisiä suurempia mansikkakasveja takaisin Eurooppaan jo vuonna 1600. Toinen lajike, joka löydettiin myös Keski- ja Etelä-Amerikasta, on lajike, jota valloittajat kutsuivat ”futillaksi”. Varhaiset amerikkalaiset eivät vaivautuneet viljelemään mansikoita, koska niitä oli luonnossa runsaasti.
Miten viljely levisi
Viljely alkoi toden teolla 1800-luvun alkupuolella, jolloin mansikoita kerman kanssa pidettiin nopeasti ylellisenä jälkiruokana. New Yorkista tuli mansikan keskus rautatien tulon myötä, ja satoa kuljetettiin jäähdytetyissä junavaunuissa. Tuotanto levisi Arkansasiin, Louisianaan, Floridaan ja Tennesseehen. Nyt 75 prosenttia Pohjois-Amerikan sadosta viljellään Kaliforniassa, ja monilla alueilla järjestetään mansikkafestivaaleja, joista ensimmäinen on vuodelta 1850.
Miten mansikoita käytetään keittiössä
Mansikat ovat herkullisia sellaisenaan syötyinä tai tuoreina käytettyinä monissa ruokalajeissa, mutta ne sopivat myös kypsennettäviksi.
Tortut ja piirakat ovat yleisiä tapoja valmistaa niistä, mutta myös muffinit, pikaleivät, hillot, hyytelöt, säilykkeet ja kastikkeet ovat hyviä vaihtoehtoja. Tuoreet marjat ovat herkullisia kypsentämättöminä salaateissa, smoothieissa ja jopa viinisangriassa.
Lokaali mansikanviljelykausi on tyypillisesti lyhyt suurimmassa osassa maata, mutta mansikoita voi helposti pakastaa nautittavaksi mihin aikaan vuodesta tahansa. Pese marjat, kuori ne, aseta ne pergamentilla vuoratulle leivinpaperille niin, etteivät ne kosketa toisiaan, ja pakasta ne kiinteiksi. Siirrä sitten yksittäiset pikapakastetut marjat pakastinkestävään vetoketjulliseen pussiin ja säilytä pakastettuna jopa vuoden ajan. Nosta ulos niin monta tai niin vähän kuin haluat käyttää ympäri vuoden. Pakastetut marjat sopivat erityisen hyvin smoothieihin.
