Maya Angelou, syntynyt 4. huhtikuuta 1928 Marguerite Johnsonina St. Louisissa, kasvoi segregoituneessa Arkansasin maaseudulla. Hän oli runoilija, historioitsija, kirjailija, näyttelijä, näytelmäkirjailija, kansalaisoikeusaktivisti, tuottaja ja ohjaaja. Hän luennoi eri puolilla Yhdysvaltoja ja ulkomailla ja oli Reynoldsin Amerikan tutkimuksen professori Wake Forestin yliopistossa Pohjois-Carolinassa vuodesta 1981. Hän julkaisi kymmenen myydyintä kirjaa ja lukuisia lehtiartikkeleita, joista hän sai Pulitzer-palkintoehdokkuuden ja National Book Award -ehdokkuuden. Presidentti Clintonin pyynnöstä hän kirjoitti ja lausui runon presidentin virkaanastujaisissa vuonna 1993.
Maya Angelou, joka puhui ranskaa, espanjaa, italiaa ja länsiafrikkalaista fantiikkaa, aloitti uransa draaman ja tanssin parissa. Hän avioitui eteläafrikkalaisen vapaustaistelijan kanssa ja asui Kairossa, jossa hän toimi Lähi-idän ainoan englanninkielisen uutisviikkolehden The Arab Observerin päätoimittajana. Ghanassa hän toimi The African Review -lehden päätoimittajana ja opetti Ghanan yliopistossa. Tohtori Martin Luther King Jr:n pyynnöstä Angelou ryhtyi 1960-luvulla Southern Christian Leadership Conference -järjestön pohjoisen koordinaattoriksi. Presidentti Gerald Ford nimitti hänet kaksisatavuotisjuhlavuoden toimikuntaan ja presidentti Jimmy Carter kansainvälisen naistenvuoden kansallisen toimikunnan jäseneksi.
Runoilija Maya Angelou oli ensimmäisiä afroamerikkalaisia naisia, jotka nousivat bestseller-listoille teoksellaan ”Tiedän, miksi häkkilintu laulaa”, ja hän piti Suuren salin yleisön lumoutuneena kertomuksillaan omasta lapsuudestaan. Hän vaihteli tarinasta runoon ja lauluun ja takaisin, ja hänen teemansa oli rakkaus ja kaikkien elämien universaalius. ”Ihmisen kunniavelvollisuus on rakastaa”, Angelou sanoi. Hän puhui varhaisesta rakkaudestaan William Shakespearen teoksiin ja tarjosi kuulijoille otteita useiden afroamerikkalaisten, kuten James Weldon Johnsonin ja Paul Lawrence Dunbarin, runoista. Mutta aina hän palasi rakkauteen – ja ihmisyyteen. ”Olen ihminen”, Angelou sanoi siteeraten omia teoksiaan, ”eikä mikään inhimillinen voi olla minulle vierasta.”
Kuusikymmenluvulla hänestä tuli tohtori Martin Luther King Jr:n pyynnöstä Southern Christian Leadership Conference -järjestön pohjoinen koordinaattori, ja vuonna 1975 hän sai Ladies Home Journal -lehden Vuoden nainen -palkinnon viestinnän alalla. Hän sai lukuisia kunniatohtorin arvonimiä, ja presidentti Jimmy Carter nimitti hänet kansainvälisen naistenvuoden kansallisen toimikunnan jäseneksi ja presidentti Ford Amerikan vallankumouksen kaksisatavuotisjuhlavuoden neuvoa-antavaan komiteaan. Hän kuuluu American Film Instituten johtokuntaan ja on yksi harvoista naisjäsenistä Director’s Guildissa.
Elokuvateollisuudessa Maya Angelou on käsikirjoitus- ja ohjaustyönsä kautta ollut uranuurtaja mustille naisille. Televisiossa hän on esiintynyt satoja kertoja. Hänen myydyin omaelämäkerrallinen kertomuksensa nuoruudestaan ”I Know Why the Cage Bird Sings” (Tiedän, miksi häkkilintu laulaa) sai arvostelumenestystä vuonna 1970 ja oli kaksituntinen tv-erikoisohjelma CBS:llä. Hän on kirjoittanut ja tuottanut useita palkittuja dokumenttielokuvia, muun muassa PBS:n erikoisohjelman ”Afroamerikkalaiset taiteessa”, josta hän sai Golden Eagle -palkinnon. Hän oli myös ehdolla Emmy-palkinnon saajaksi Roots-elokuvassa näyttelemisestään, ja hänen käsikirjoituksensa Georgia, Georgia oli ensimmäinen mustan naisen kirjoittama elokuva. Teatterissa hän tuotti, ohjasi ja näytteli yhteistyössä Godfrey Cambridgen kanssa ”Cabaret for Freedom” -näytelmässä New Yorkin Village Gatessa, näytteli Genet’n ”The Blacks” -näytelmässä St Mark’s Playhousessa ja sovitti Sofokleen ”Ajaxin”, joka sai ensi-iltansa Los Angelesissa vuonna 1974. Hän kirjoitti alkuperäisen käsikirjoituksen elokuvaan ”Georgia, Georgia” sekä kirjoitti ja tuotti kymmenosaisen tv-sarjan afrikkalaisista perinteistä amerikkalaisessa elämässä. Maya Angelou oli Reynoldsin professori Wake Forestin yliopistossa Winston-Salemissa, Pohjois-Carolinassa. Hän kuoli kotonaan Winston-Salemissa 28. toukokuuta 2014.
