Alku Suurilla järvillä
Vaikka tutkijat pitävät kieltä tehokkaimpana tapana luokitella Amerikan intiaaniryhmiä, monet heimot kuuluisivat laajojen kieliryhmien alle. Kickapoo, joka tarkoittaa ”niitä, jotka kulkevat maan päällä” tai ”hän, joka liikkuu siellä ja täällä”, ryhmitellään muiden heimojen kanssa algonki-kielilinjaan, ja ne sijaitsivat alueella, jota A. M. Gibson kutsuu ”algonki-sydänmaaksi” (1963:3). Tämä alue rajoittui idässä ja pohjoisessa Suuriin järviin, lännessä Mississippiin ja etelässä Ohiojokeen. Tällä alueella asuvilla heimoilla oli myös yhteisiä kulttuurisia piirteitä – lähes sedentiaalinen elämäntapa, samankaltaiset menetelmät sotajoukkojen kasvattamisessa ja vieraanvarainen luonne vierailijoita kohtaan.
Kickapoon juuret löytyvät Suurten järvien alueelta, ja ne mainittiin ensimmäisen kerran Ala-Michiganissa 1600-luvulla. Vuoteen 1654 mennessä ranskalaiset tutkimusmatkailijat tunnistivat kickapoo-heimon yhdessä sauk-, kettu- ja potawatomi-heimojen kanssa Kaakkois-Wisconsinissa, jonne he olivat muuttaneet itäisen voimakkaan irokeesivaikutuksen vuoksi. Kun kickapoo-heimo, kuten monet muutkin Amerikan intiaanit, joutui säännöllisesti kosketuksiin eurooppalaisten kanssa, heimon toimintaa ohjasi halu selviytyä – kulttuurisesti, henkisesti, fyysisesti ja alueellisesti. Kickapoot ylläpitivät viha-rakkaussuhdetta ranskalaisiin, jota sanelivat se, mitkä heimot olivat liittoutuneet ranskalaisia vastaan, ranskalaisten alueelle tuomat kauppatavarat tai uudisasukkaiden toimet tietyillä alueilla. Vuonna 1765 kickapoo-, saukki- ja kettuheimot löysivät tiensä Illinoisiin, missä kickapooheimo asettui leiriin Peorian kaupungin lähelle.
Tämä ensin ranskalaisten kanssa koettu jännitteinen suhde toistui englantilaisten ja amerikkalaisten kanssa. Asuttaminen muiden alkuperäisväestöryhmien maille oli aina ollut ongelma, mutta vallankumoussodan aikana kickapoot tunsivat paineiden alkavan kasvaa räjähdysmäisesti. Vuonna 1779 kickapoot vaihtoivat uskollisuuttaan briteiltä amerikkalaisille kenraali George Rogers Clarkin lupauksesta, jonka mukaan amerikkalaiset siirtolaiset eivät asettuisi kickapoon alueelle (Latorre 1976:6). Valitettavasti useat perheet Kentuckysta seurasivat kenraalia Illinoisiin siinä toivossa, että saisivat asettua alueelle, joka näytti avoimelta ja vapaalta, tietämättä kenraali Clarkin sopimuksesta alueen alkuperäiskansojen kanssa. Sanomattakin on selvää, että Clarkin ”rikottu lupaus” ei lohduttanut Kickapoota millään tavalla, ja se lähetti heidät Detroitiin etsimään jälleen kerran neuvoa briteiltä siinä toivossa, että ”amerikkalaisten tulva saataisiin pysäytettyä” (Latorre 1976:6). Vallankumoussodan aikana sattui sekä liittolaisten että vihollisten välisiä kahakoita ja sisäisiä taisteluita. Kickapoo-heimo auttoi jälleen brittejä tarjoamalla tukensa vieraalle kansalle vuoden 1812 sodan aikana. Heimo ei pitänyt pyhien esi-isien maiden jatkuvasta asuttamisesta ja pelkäsi amerikkalaisten voittoa. Brittien tappion jälkeen amerikkalaisten kanssa allekirjoitettiin sopimukset, joissa saneltiin paitsi ehdot, joilla alkuperäisheimoja pidettäisiin vastuullisina, myös maat, joille niiden oli siirrettävä ryhmänsä. Vaikka sopimukset toivat tilapäisesti rauhan ja varasivat maata nimenomaan näille heimoille, amerikkalaisten uudisasukkaiden aalto loukkasi hitaasti mutta varmasti alkuperäisasukkaiden aluetta jälleen kerran.
Migraatio
Presidentti Monroen kaudella (1817-1825) yleisenä politiikkana oli pakottaa itäiset intiaaniryhmät länteen Mississippi-joen toiselle puolelle (Ritzenthaler ja Peterson 1954). Kickapoo-intiaanit allekirjoittivat Yhdysvaltain hallituksen kanssa sopimuksen, jolla vapautettiin 13 miljoonaa hehtaaria heidän maistaan Illinois- ja Wabash-jokien välissä. Vastineeksi Kickapoo saisi maata Missourissa, lähellä Osage-jokea, sekä 2000 dollarin elinkoron viidentoista vuoden ajan. Tämä siirto asetti tietysti kickapoot lähelle Osage-heimoa, mikä aiheutti näiden kahden ryhmän välille jatkuvia konflikteja. Tämän laajemman länsivaelluksen aikana kickapoo-heimo, jonka määrä oli lähes 3 000, jakautui useisiin eri ryhmiin ja levittäytyi Michigan-järveltä pohjoiseen ja Meksikon alueelle etelään.
”The Kickapoo Range (1600-1900)”
Meksikon hallitus antoi 1820-luvun lopulla cherokee-päällikkö Bowlesin valvonnassa cherokee-, delaware-, shawnee- ja 800 kickapoo-heimon joukolle luvan siirtyä Arkansasista paikalle, joka sijaitsi itäisessä Teksasissa sijaitsevan Nacogdochesin ulkopuolella. He perustivat maatiloja ja kyliä ja saivat kasvattaa suuria karjalaumoja. Tämä jokseenkin rauhallinen elämä jäi lyhytaikaiseksi, sillä Meksikon hallitus tarjosi suosittua maanluovutuspolitiikkaa, joka houkutteli lukuisia amerikkalaisia uudisasukkaita. Ei kestänyt kauan, ennen kuin uudet tulokkaat olivat tyytymättömiä Meksikon hallintojärjestelmään, ja vuonna 1835 he kapinoivat ja nimesivät vastaperustetun hallintoelimensä Texasin tasavallaksi. Kuten vallankumoussodassa ja sen jälkeisissä taisteluissa kävi, molemmat osapuolet pelkäsivät intiaanien osallistumista kapinaan. Helmikuussa 1836 Sam Houston tapasi päällikkö Bowlesin, ja molemmat sopivat, että intiaanit saivat jäädä mailleen vastineeksi puolueettomuudestaan vallankumouksen aikana. Valitettavasti Houstonin ja Bowlesin välistä sopimusta ei koskaan ratifioitu. Vaikka Houston, joka myöhemmin valittiin Texasin tasavallan presidentiksi syyskuussa 1836, kannatti rauhanomaisia suhteita intiaanien kanssa, hänen seuraajansa Mirabeau Lamar vastusti kiivaasti intiaanien oikeuksia. Lamar kannusti asuttamaan maita nimetyillä alkuperäiskansojen mailla, mikä lietsoi konflikteja ja antoi hänelle tekosyyn, jonka hän tarvitsi esittää hallitukselle vetoomuksen, joka koski kaikkien Teksasissa sijaitsevien intiaaniheimojen poistamista. Monet heimot, myös kickapoo-heimot, pakenivat joko luoteeseen intiaanialueelle tai edelleen etelään Meksikoon.
Rajan eteläpuolella
Ensimmäinen maininta kickapoo-ryhmästä Meksikossa oli vuodelta 1839 yhdessä cherokee-, delaware- ja caddo-heimojen kanssa. Kesäkuusta alkaen Matamorosin kaupunkiin nähtiin saapuvan Itä-Teksasista pieniä joukkoja, jotka koostuivat noin 80 soturista useista eri heimoista ja jotka kaikki värvättiin Meksikon armeijaan intiaanihyökkäysten estämiseksi. Kesäkuun 27. päivänä 1850 Seminole-päällikkö Wild Cat, joka johti myös Kickapoo- ja Seminole-ryhmiä, allekirjoitti sopimuksen itäisten sotilassiirtokuntien ylitarkastajan Atoio Maria Juareguin kanssa. Sopimuksen mukaan uudet siirtolaiset saivat 70 000 eekkeriä maata, heitä ohjeistettiin noudattamaan sen alueen lakeja, jonne he asettuivat, ylläpitämään hyviä suhteita Yhdysvaltoihin, keräämään tarvittaessa sotureita Meksikoon ja ”estämään kaikin mahdollisin keinoin komansseja ja muita barbaarisia heimoja tunkeutumasta alueen läpi” (Latorre 1976:13). Tärkeintä oli kuitenkin se, että sopimuksen lisälausekkeessa todettiin, ettei uusilta uudisasukkailta vaadittu heidän tapojensa tai tottumustensa muuttamista, mitä Kickapoo ei unohtanut. Sopimus myös vakiinnutti kickapoon suvereenina kansakuntana Meksikossa (Ritzenthaler ja Peterson 1954). Pian tämän jälkeen monet Meksikossa olleista 500 kickapoosta muuttivat takaisin Yhdysvaltoihin Texasin Eagle Passin rajakaupungin kautta. Vain päällikkö Papicua yhdeksän miehen, seitsemän naisen ja neljän lapsen kanssa jäi Meksikon alueelle. Heidät ja osa jäljellä olevista seminoleista siirrettiin Hacienda El Nacimientoon, joka sijaitsi sisämaassa kauempana kuin alun perin oli sovittu, siinä toivossa, että orjakauppiaiden pyrkimyksiä hankkia uhreja Meksikon rajan läheisyydestä saataisiin hillittyä.
Yhdysvaltojen sisällissodan aikana pohjoisen ja sittemmin eteläisten armeijat pyysivät Kansasin ja Oklahoman intiaanien alueella asuvia kickapoo-heimoon kuuluvia henkilöitä liittymään taisteluun. Monet heistä lähtivät Meksikoon siinä toivossa, että he pysyisivät puolueettomina taistelujen aikana, mutta kun he saapuivat Meksikoon, Meksikon hallitus pyysi heitä värväytymään armeijaan osana päällikkö Wild Catin allekirjoittamaa sopimusta vuodelta 1850. He kieltäytyivät siitä. Vuonna 1865 kaikki jäljellä olevat kickapoot Kansasissa asuvia lukuun ottamatta sijaitsivat Meksikossa, ja vuonna 1866 presidentti Benito Juarez osoitti heille maata Muzquizin ulkopuolella (Ritzenthaler ja Peterson 1954; Latorre 1976). Vuonna 1871 Kansasin kickapoo-johtajat yrittivät taivutella meksikolaisia kickapoota palaamaan Yhdysvaltoihin, mutta he eivät saaneet ottaa heihin yhteyttä. Vaikka monet Teksasin ja Meksikon rajalla asuvat amerikkalaiset suhtautuivat heihin vihamielisesti, meksikolaiset pitivät kickapoota ja seminoleja ”sivistyneinä” intiaaneina, jotka pitivät poissa vihamielisemmät intiaaniryhmät, jotka yrittivät tehdä ryöstöretkiä heidän presidiosiinsa ja puebloihinsa. Rauhanomainen elämäntapa löysi meksikolaiset kickapoot vasta vuonna 1920. Vasta silloin he alkoivat viljellä maata ja kasvattaa karjaa ”toivoen, että meksikolaiset ja kaikki muut jättäisivät heidät rauhaan eristettyyn kyläänsä” (Latorre 1976:25) (Latorre 1976:25).
Meksikolaiskickapoon kauan odotettu eristäytyminen kesti hieman yli kaksi vuosikymmentä. Neljäkymmentäluvun puoliväli toi mukanaan kuivuuden, jota pahensi Kickapoon tekojärven tyhjentäminen sulattoyhtiön toimesta, sekä karjankasvattajien lisääntyneet aitaukset, punkkien torjuntaongelmat ja puimakoneen käyttöönoton. Aluksi hitaasti ja elättääkseen perheensä muutama kickapoo kerrallaan lähti Eagle Passiin, Teksasiin, kylää lähimpänä olevaan suurimpaan rajakaupunkiin, toivoen löytävänsä töitä maatiloilta muualta. Kun Latorresit saapuivat kylään vuonna 1960, ”98 prosenttia tai enemmän kickapoista lähti joka huhtikuu levittäytymään Kaliforniasta New Yorkiin siirtotyöläisinä ja palasi kyläänsä myöhään syksyllä.” (1976:25) (1976:25).
Uusi historia
Meksikolaisille kickapoille siirtolaisuustyö on edelleenkin tulonlähde. Meksikolaiset kickapoot, jotka halusivat päästä Yhdysvaltoihin, saivat 1950-luvun puoliväliin asti tulla maahan näyttämällä kopion turvallisen kulun asiakirjasta, joka oli myönnetty kickapoo-heimolle vuonna 1832 Fort Dearbornissa Illinoisissa. Meksikossa vietetyt vuodet tekivät kuitenkin yhä vaikeammaksi erottaa alkuperäisamerikkalaista alkuperää olevat alkuperäisamerikkalaiset puhtaasti meksikolaissyntyisistä, koska avioliiton ja kielen kautta tapahtunut assimilaatio oli vähäistä. Tätä vaikeutti se, että jotkut meksikolaiset käyttivät alkuperäisen safe-conductin kopioita päästäkseen Yhdysvaltoihin. Vastauksena tähän meksikolaiset kickapoot saivat sitten kortteja Yhdysvaltojen maahanmuuttoviranomaisten käsittelyssä: ”Kickapoo-intiaaniheimon jäsen, odotetaan kongressin aseman selvittämistä.”
Ylettyään Yhdysvaltoihin sadonkorjuukuukausien aikana heimo leiriytyi Eagle Passin kansainvälisen sillan alle ja perusti tilapäisen ”hökkelikaupungin”, josta käsin he löysivät töitä Kaliforniasta, Coloradosta tai jostakin muusta läntisestä osavaltiosta. 1970-luvun lopulla tämä siirtolaisjoukko tunnustettiin ”Texasin perinteiseksi kickapoo-heimoksi”, ja vuonna 1983 joillekin Texasin kickapoo-heimon jäsenille myönnettiin Yhdysvaltain kansalaisuus, mikä huipentui julkiseen seremoniaan vuonna 1985 (Lawrence Journal-World 1985). Näillä toimenpiteillä pyrittiin pääasiassa puuttumaan heimon taloudelliseen tilanteeseen. Siirtotyöläisten vaeltava elämäntapa, alhaiset palkat ja marginaalielämä kahdessa kansakunnassa olivat vaatineet veronsa meksikolaisilta kickapoilta, ja he elävät köyhyydessä, jota tilannetta pahentaa meksikolaisten kickapoo-nuorten kasvava päihteiden väärinkäyttösuuntaus. Perinteistä ja kulttuurista tinkimättä kickapoot säilyttävät edelleen perinteiset seremoniansa ja palaavat uudenvuodenjuhlien aikana El Nacimienton lähellä sijaitsevaan kylään rakentamaan perinteisiä kotejaan ja suorittamaan pyhiä riittejään.
Tänään on neljä tunnustettua alkuperäisen, ensimmäisen kerran Suurilla järvillä tavatun heimon yhtymää: Kansasissa sijaitsevan Kickapoo-reservaatin Kickapoo-intiaaniheimo, Oklahoman Kickapoo-heimo, Teksasin perinteinen Kickapoo-heimo ja Meksikon Kickapoo-heimo, joka on edelleen Coahuilassa. Tähän eivät sisälly pienemmät ryhmät, jotka ovat hajallaan eri puolilla Yhdysvaltoja. Vuonna 1964 Latorresit laskivat kylässä 425 asukasta, mutta totesivat, että oli vaikea sanoa, kuinka moni todella asui kylässä muuttotöiden vuoksi. Vuoden 2000 väestönlaskennan mukaan 3 401 ihmistä ilmoitti kickapoon alkuperäisperinnöksi (U.S. Census Bureau). Tähän asukaslukuun eivät sisälly ne, jotka olivat Meksikossa väestönlaskennan aikana.
