Diesel W123 ei kuole koskaan, kuten sanonta kuuluu. Ne vain vaipuvat horrokseen seuraavaan bensakriisiin asti.
Mercedes-Benz juhlii merkittävää vuosipäivää W123-perheen autoille, jotka tunnetaan täällä Yhdysvalloissa nimillä 240D, 280E ja 300TD. Viime viikolla tuli kuluneeksi 40 vuotta siitä, kun uusi sedan sai ensiesittelyn tiedotusvälineiden edessä Paul Ricardin radalla Ranskassa, ja se käynnisti menestyksekkään kymmenvuotisen tuotantoputken, jonka aikana tehtailta lähti yli 2,7 miljoonaa kappaletta.
W123-mallin ulkoinen muotoilu saattoi olla hiljaista ja vaatimatonta, ja se edusti edeltäjiensä arvostettujen pienikokoisten sedanien W114/W115-perheen asteittaista evoluutiota yhdistettynä isomman W116- sedan-mallin muotoilun piirteisiin. Mutta se pohjusti tietä E-Luokalle sellaisena kuin me sen nykyään tunnemme sen lisäksi, että se osoittautui yhdeksi tuhoutumattomimmista autoista, aivan kuten laatikkomainen naapurinsa Göteborgista, joka vietti 40-vuotissyntymäpäiväänsä pari vuotta sitten.
W123-luokat ovat yhä kanssamme helposti nähtävänä jokapäiväisten autoilijoiden populaationa molemmilla rannikoilla ja kaikkialla siltä väliltä, mikä on mitä voimakkain muistutus niiden perinnöstä.
Kun W123 debytoi vuonna 1976, se tarjosi Stuttgartin kestävän ylellisyysmerkin lisäksi runsaasti uusia ominaisuuksia, joista osa oli peräisin suuresta W116-sedanista, josta tuli myöhemmin S-luokka. W123-mallissa oli kaksoiskolmipilarinen etujousitus, puristusvyöhykkeet, kokoontaitettava ohjauspylväs, ABS-jarrut, valikoima uusia taloudellisia moottoreita ja jopa turvatyynyt mallivuodesta 1982 alkaen. Ensiesittelyssään sedan lainasi moottoreita edeltäjistään W114/W115, mutta siihen lisättiin myös 2,5-litrainen kuusisylinterinen M123-moottori, joka tuotti 129 hv. Vuonna 1978 voimanlähteiden joukkoon tuli moottori, josta tuli lähes synonyymi tälle keskikokoiselle sedanille: viisisylinterinen 300D Turbodiesel.
W123 toi mukanaan myös Mercedes-Benzille uudenlaisen farmarikombi-korimallin, mikä on vielä tänäkin päivänä aliarvostettu seikka, koska Mercedes-merkkiset farmarikombi-ajoneuvot ovat kaikkialle levinneet. Pelkästään farmarin tarjoaminen oli tuohon aikaan suuri askel autonvalmistajalle, joka pakottaisi myös useat farmarimuunnoksia tarjonneet korinrakentajat tarkastelemaan liiketoimintamallejaan uudelleen. Mercedes tarjosi W123-mallia myös coupé-muodossa lyhyemmällä akselivälillä. Coupé saapui itse asiassa ennen vaunuja vuonna 1978, ja niiden kokoonpano tapahtui Bremenin tehtaalla.
Lisäksi oli myös erittäin pitkän akselivälin sedan, jossa oli uudelleen suunnitellut takaovet ja matkustajatila, joka toimi limusiinina ja jota suosivat lähinnä suurlähetystöt ja luksushotellit. Tämä versio oli paljon suositumpi ulkomailla, ja se asemoitiin vaihtoehtona W116- ja W126-S-luokan malleille.
W123 oli Mercedes-Benzin ensimmäinen massamarkkinoille tarkoitettu farmariauto, mitä ei nykyään täysin arvosteta.
Yhdysvalloissa, W123 kantoi hieman erilaista fasciaa kuin Euroopassa ja muilla markkina-alueilla paljon korostuneempien puskureiden lisäksi, liittovaltion säädösten ansiosta. Silti visuaaliset muutokset olivat lieviä verrattuna joihinkin malleihin – esimerkiksi Peugeot 604:ään – eivätkä ne juurikaan haitanneet sedanin ulkonäköä. Amerikkalaisilla markkinoilla olevia malleja on jopa viety harrastajien toimesta takaisin Eurooppaan sekä useisiin muihin maihin, joissa ei ollut jakeluverkostoa.
W123:n tuotanto lopetettiin tammikuussa 1986, jolloin W124 E-Class otti mallin paikan. W124:stä tuli myöhemmin oma legendansa, mutta se ei koskaan syrjäyttänyt edeltäjäänsä kokonaan. W123 on edelleen paitsi yksi Stuttgartin laajimmin valmistetuista autoista myös yksi tärkeimmistä, vaikka tuskin kukaan yllättyy niiden jatkuvasta läsnäolosta teillä vuonna 2016.
