Meteoriitti ja meteoroidi, vastaavasti hehkuva raita taivaalla (meteoriitti) ja sen aiheuttaja, joka on suhteellisen pieni kivinen tai metallinen luonnon esine avaruudesta (meteoroidi), joka saapuu Maan ilmakehään ja kuumenee hehkuvaksi. Nykykäytössä termiä meteoroidi ei rajoiteta vain Maan ilmakehään tunkeutuviin kohteisiin, vaan sitä käytetään kaikkiin Aurinkoa kiertäviin pieniin kohteisiin, jotka ovat luonteeltaan samanlaisia kuin meteoreja aiheuttavat.
G. Kurat
Kun meteoroidi saapuu Maan ilmakehään, se kulkee erittäin suurella nopeudella – vähintään yli 11 km sekunnissa (25 000 mailia tunnissa), mikä on monta kertaa nopeampi kuin luoti, joka lähtee aseen piipusta. Kitkalämmitys, joka syntyy meteoroidin törmätessä energisesti ilmakehän atomeihin ja molekyyleihin, saa sen pinnan sulamaan ja höyrystymään ja lämmittää myös ympäröivää ilmaa. Tuloksena on meteoriksi tunnistettu valoisa ilmiö. Suosittuja meteorien synonyymejä ovat muun muassa tähdenlento ja putoavat tähdet. Valtaosa Maahan törmäävistä meteoriiteista palaa yläilmakehässä. Jos meteoroidi selviää tulisesta syöksystään ilmakehän läpi ja laskeutuu Maan pinnalle, esinettä kutsutaan meteoriitiksi.
Termi meteoroidi on yleensä varattu suunnilleen kotitalon kokoisille – eli joitakin kymmeniä metrejä läpimitaltaan oleville – ja sitä pienemmille ainekappaleille. Meteoriittien uskotaan olevan enimmäkseen asteroidien ja komeettojen sirpaleita, ja ne sijoitetaan niiden kanssa aurinkokunnan pieniksi kappaleiksi kutsuttujen kappaleiden luokkaan. Muutama meteoroidi on tullut myös Kuusta, Marsista, Vestasta ja mahdollisesti Merkuriuksesta. Pienimpiä, alle muutaman sadan mikrometrin läpimittaisia meteoroideja (noin painetun sivun pisteen kokoisia) kutsutaan planeettojen välisiksi pölyhiukkasiksi tai mikrometeoroideiksi.
Encyclopædia Britannica, Inc.Katso kaikki tämän artikkelin videot
Termit meteoroidi ja meteoriitti (ja myös meteoriitti) vaihdetaan joskus sekavasti keskenään yleisessä käytössä. Erityisesti meteoriittia käytetään usein avaruuden halki syöksyvästä meteoroidista, ilmakehässä hehkuvasta meteoroidista (eikä vain sen valojuovasta) tai maahan tai ihmisen rakentamaan esineeseen osuneesta esineestä. Esimerkki jälkimmäisestä tapauksesta löytyy nimestä Meteorikraatteri, tunnettu törmäysrakenne Arizonassa, Yhdysvalloissa.
Stan Shebs
