Miksi kaikki planeetat ovat pyöreitä?

Maailmankaikkeudessamme on ainakin kuusituhatta planeettaa. Sextiljoona on niin valtava luku, että sitä on lähes mahdoton kuvitella, mutta jotta sitä voisi suhteuttaa jonkinlaiseen asiayhteyteen, Maa painaa noin sextiljoona kertaa enemmän kuin jääkarhu. Se on iso luku.

Mutta jokainen maailmankaikkeuden sekstillion planeetoista on pyöreä. Niiden joukossa ei ole yhtään kuution, dodekaedrin tai Tobleronin muotoista.

Miksi planeetat ovat pyöreitä?

Planeetta alkaa tähden ympärillä pyörivänä kivi- ja pölyhiukkaspilvenä. Hiukkaset vetävät puoleensa toisiaan puoleensa painovoiman vuoksi, kunnes ne muodostavat yhden kappaleen. Kun tämä möykky vetää puoleensa lisää ainetta, se kasvaa koko ajan suuremmaksi ja suuremmaksi, kunnes se on kerännyt kaiken tieltään.

Koska painovoima vaikuttaa kaikkiin suuntiin yhtä paljon, möykystä tulee pyöreä. Kuvittele tuhannen ihmisen joukko, jotka kaikki yrittävät päästä mahdollisimman lähelle pyöreää baaritiskiä pubissa. Jos jono olisi kuusi syvää baaritiskin toisella puolella ja kaksi syvää toisella puolella, niin uudet tulijat liittyisivät lyhyempään jonoon ja lopulta jonot tasoittuisivat, jolloin jäljelle jäisi ympyränmuotoinen janoisten ryyppääjien joukko. Näin painovoima toimii tässä tapauksessa.

Ovatko planeetat täydellisiä palloja?

Pyöreys ei ole täydellinen. Esimerkiksi Maa on ”oblate spheroidi”: se on lähes pallomainen, mutta sen keskellä on pullistuma. Tämä johtuu planeetan pyörimisestä.

Joka kerta, kun maapallo pyörii kerran akselinsa ympäri, keskiosa kulkee kauemmas kuin yläosa. Tämä tarkoittaa sitä, että maa päiväntasaajalla liikkuu nopeammin kuin maa navoilla, ja mitä nopeammin jokin pyörii, sitä enemmän se sinkoutuu ulospäin.

Niin kuin me muutkin, kun uusi planeetta saavuttaa tietyn iän, se saa aina pullistuman keskelle. Maan vararengas ei ole kovin suuri: planeetan läpi menevä reikä olisi vain noin 43 kilometriä pidempi, jos se alkaisi päiväntasaajalta, kuin jos se kulkisi navasta napaan.

Efekti on paljon suurempi muilla planeetoilla, jotka eivät ole aivan yhtä kiinteitä. Saturnuksen, joka koostuu suurelta osin kaasusta, halkaisija on 11 000 kilometriä pidempi sen päiväntasaajan kahden pisteen välillä kuin sen napojen välillä. Tämä ylimääräinen paksuus voi johtaa myös dramaattisiin tuloksiin: jos planeetta kerää riittävästi ylimääräistä massaa keskipisteensä ympärille, koko massa voi sinkoutua avaruuteen ja muodostua lopulta kuuksi. Mutta jos toivot kuution muotoista kuuta, joudut odottamaan melko kauan.

Ovatko kaikki kuut pyöreitä?

Asteroidit ja kuut ovat pienempiä kuin planeetat, joten niiden painovoima on vähäisempi, mikä tarkoittaa, että ne eivät ole yhtä pyöreitä. Yllä kuvassa oleva komeetta 67P on triljoonasosa Maan painosta (se painaa suunnilleen miljardi jääkarhua) ja on muodoltaan hyvin oudon kumiankan muotoinen.

• Onko olemassa helppo tapa todistaa, että Maa on pyöreä?
• Miksi Maa pyörii?

Myös QI-tontuilta:

• Mikä on äänekkäin ääni, joka voi olla kovimmillaan?
• Tarvitaanko nosturin rakentamiseen nosturi?