Varttuessani Yhdysvaltojen keskilännessä myönnän ensimmäisenä, etten juurikaan altistunut mausteiselle ruoalle. Kun menin ensimmäistä kertaa aitoon thaimaalaiseen ravintolaan, lähdin sieltä silmät kyynelehtien ja nielaisin niin paljon vettä, että kylpyamme täyttyisi – kävi ilmi, että ”Minnesotan mausteisuuden” ja oikean, todellisen mausteisuuden välillä on eroa.
Tänä päivänä nautin hieman mausteisuudesta ruoassani – mutta minun on silti oltava varovainen. Kuten monet amatöörikokit, olen tehnyt sen virheen, etten ole pessyt käsiäni kunnolla, kun olen leikannut tulisen paprikan. Viisi, kymmenen minuuttia myöhemmin sivelen rennosti silmääni – ja pam, kipu, punoitus ja kyyneleet.
Kapsaisiini, kemiallinen yhdiste, jota paprikan kaltaiset mausteiset ruoat tuottavat, voi olla vaarallinen! Siihen on syy, miksi pippurisumute on tehokas pelote ryöstäjiä tai hyökkääjiä vastaan.
Samoin, jos piipahdat puutarha- tai rautakaupassa, voit löytää puutarhakasveihin ripoteltua jauhetta, joka estää peuroja, kaneja ja muita eläimiä laiduntamasta. Yleensä tuon jauheen tärkein ainesosa on kapsaisiini – se on enemmän tai vähemmän vain jauhettua cayennepippuria!
Tämä aine on siis hyödyllistä. Mutta kun ajattelemme kapsaisiinin tuotantoa paprikoissa, tuntuu hieman epäselvältä, miksi siitä on hyötyä. Hedelmien tarkoitus on loppujen lopuksi se, että ne syödään.
(Tuo ei muuten ole pelkkä kotikutoinen sanonta – syy siihen, miksi puut tuottavat marjoja tai muita hedelmiä, on se, että eläimet syövät ne ja niiden sisältämät siemenet. Siemenet kulkevat eläimen ruoansulatuskanavan läpi ja laskeutuvat uuteen paikkaan yhdessä, khm, ”tuoreen lannoitteen” kanssa.)
Miksi siis kasvi kehittäisi hedelmän, jonka syöminen tekee kipeää?
Kuten monista muistakin tieteellisistä kysymyksistä, myös siitä, miksi pippurikasvit ovat kehittyneet tuottamaan hedelmissään kapsaisiinia, on useita teorioita.
Teoria 1: Linnut eivät välitä tuosta kuumuudesta
Pippurien mausteisuus saattaa estää nisäkkäitä, kuten meitä, syömästä niitä, mutta arvatkaa, kenellä ei ole makureseptoreita kuumuutta varten?
Jos arvasit linnut, hyvä, että olet lukenut tämän osion alaotsikon! Kävi ilmi, että linnuilla ei ole samoja makureseptoreita kuin nisäkkäillä. Yksi reseptori, joka on eri muodossa nisäkkäillä kuin linnuilla, on ohimenevä reseptori, joka avautuu ja lähettää signaalin, kun se rekisteröi kuumuutta, yli 43 celsiusastetta – eli kapsaisiinia.
Koska kapsaisiini ei vaikuta lintujen versioon tästä ohimenevästä reseptorista, ne napostelevat iloisesti chilipippureita. Linnuilla ei ole hampaita, joten ne nielevät siemenet kokonaisina – jotka kulkevat niiden ruoansulatuskanavan läpi ja laskeutuvat muualle, usein kauas alkuperäisestä kasvista. Tämä auttaa chilipippuria levittämään siemeniään.
Mutta miksi kasvi ei haluaisi, että muutkin eläimet ahmivat ja levittävät noita siemeniä?
Alueilla, joilla chilipippuria kasvatetaan, nisäkkäät, jotka syövät chilipippuria, ovat pääasiallisesti jyrsijöitä, kuten rottia ja hiiriä. Mutta kun jyrsijät syövät paprikat, ne murskaavat siemenet hampaillaan, jolloin ne tuhoutuvat eivätkä pysty kasvamaan.
Lintujen on siis chilikasvin kannalta tärkeää, että linnut levittävät ehjiä siemeniä, jotka pystyvät kasvamaan, mutta jyrsijät tuhoavat siemenet.
Sentähän se on, kapsaisiini! Keino saada linnut jatkamaan napostelua, kun hiiret ja rotat valitsevat toisen aterian.
Mutta onko olemassa toinenkin mahdollinen syy, miksi chilit ovat voineet kehittää tuon mausteen?
Teoria 2: Polttaa pois nuo mikrobit
Siemeniä syövät jyrsijät eivät ole ainoa chilipaprikan kohtaama vaara.
Monien muiden kasvien tavoin myös paprikat joutuvat kamppailemaan hyönteisten ja mikrobien, kuten homeen kanssa. Mutta kävi ilmi, että hyönteiset eivät myöskään pidä kapsaisiinista! Tutkijat ovat havainneet, että kapsaisiinipitoisuudet vähentävät loishyönteisten jättämien jälkien määrää, ja kasvit, jotka tuottavat kapsaisiinia, kehittävät vähemmän hometta.
Tässä on tietysti vaihtokauppa – kapsaisiinin valmistaminen vaatii energiaa. Kapsaisiinia tuottavalla kasvilla on vähemmän energiaa käytettävissään kasvuun. Emme siis todennäköisesti tule huomaamaan, että kaikki maailman kasvit tuottavat kapsaisiinia; monien kasvien kohdalla kasvun lisääntyminen on tärkeämpää kuin se etu, että ne torjuvat hometta tai pitävät hedelmät poissa jyrsijöiden suusta.
