Lähettiläs Washington, D.C.:
Kirjoitan tämän kirjeen, koska minusta tuntuu, että johtajillamme ja lainsäätäjillämme ei ole tarkkaa kuvaa siitä, mitä lääkäriksi ryhtyminen nykyään todellisuudessa merkitsee; erityisesti ammatin taloudellisista, älyllisistä, yhteiskunnallisista, psyykkisistä ja fyysisistä vaatimuksista. Monet kollegani ovat samaa mieltä. Näiden huolenaiheiden vuoksi haluaisin kertoa henkilökohtaisesti oman tarinani. Tarinani käsittelee sitä, mitä tarvittiin vaatimattomista juurista kotoisin olevan keskilännen nuoren pojan muovaamiseksi, kouluttamiseksi ja kouluttamiseksi erinomaiseksi lääkäriksi, joka kykenee hoitamaan mitä tahansa lääketieteellisiä ongelmia, jotka saattavat vaivata omaa perhettäsi, ystäviäsi tai kollegoitasi.
Vartuin Kaakkois-Michiganin esikaupunkialueella keskiluokkaisessa perheessä. Isäni on insinööri General Motorsilla ja äitini on katolisen koulun ylläpitäjä kotikaupungissani. Perheeni teki kovasti töitä ja teki paljon uhrauksia kirjoittaakseen minut yksityiseen katoliseen peruskouluun Michiganin pikkukaupungissa. Ajattelin viidennellä luokalla, että haluan lääkäriksi, koska rakastin luonnontieteitä ja halusin auttaa muita, vaikka perheessäni ei ollut lääketieteen parissa työskenteleviä sukulaisia. Se, että voitin kuudennella luokalla verenkiertoelimistöä käsittelevän tiedemessuprojektin, herätti kiinnostukseni alaa kohtaan. Lukion aikana kävin useita luonnontieteellisiä kursseja, jotka jälleen vahvistivat kiinnostustani ja innostustani lääketieteen alaa kohtaan. Ilmoittauduin sitten St. Louisin yliopistoon edistääkseni koulutustani yhteensä kahdeksan vuoden intensiivisen koulutuksen ajaksi, mukaan luettuna perustutkinto ja lääketieteellinen tiedekunta. Tavoitteena oli valmistaa minut hoitamaan sairaita potilaita ja pelastamaan muiden ihmishenkiä (neljä vuotta lääketieteen perustutkintoa edeltäviä opintoja ja neljä vuotta lääketieteellistä tiedekuntaa). Valmistuttuani lääketieteellisestä koulusta 26-vuotiaana jatkoin sisätautien erikoislääkärikoulutusta Michiganin yliopistossa, joka oli kolmivuotinen ohjelma, jossa opin hoitamaan monimutkaisia ongelmia, jotka liittyvät sisäelimiin, kuten sydämeen, keuhkoihin, ruoansulatuskanavaan, munuaisiin ja muihin elimiin. Sen jälkeen jatkoin vielä kolmen vuoden erikoislääkärikoulutusta (fellowship) gastroenterologian alalla. Tämän ohjelman suorittaminen huipensi 14 vuoden lukion jälkeisen koulutuksen. Siinä vaiheessa, 32-vuotiaana ja ensimmäistä työpaikkaani etsiessäni, voin sanoa, että urani lääketieteen alalla alkoi.
Tämän 14 vuoden koulutusjakson aikana minä ja monet muut kaltaiseni teimme valtavia uhrauksia. Vasta nyt, kun istun kannettavan tietokoneeni ääressä keskellä yötä lasteni nukkuessa, voin katsoa taaksepäin ja nähdä, mistä matkani alkoi.
Minulle se alkoi yliopistossa, jossa suoritin tiukkoja lääketiedettä edeltäviä kursseja suurta vuosittaista lukukausimaksutaakkaa vastaan: 27 000 dollaria velkaa vuosittain neljän vuoden ajan. Olin yksi onnekkaista. Koska menestyin erinomaisesti kilpailullisessa akateemisessa ympäristössä lukiossa ja pystyin säilyttämään paikkani luokkani kärkikastissa, sain akateemisen stipendin, joka kattoi 70 prosenttia lukukausimaksuista. Olin onnekas, että valmistuin yliopistosta ”vain” 25 000 dollarin opintovelalla. Kaksi viikkoa perustutkintokoulutukseni päättymisen jälkeen aloitin lääketieteellisen koulun. Kun laskin mukaan kirjat, erilaiset tentit, jotka tyypillisesti maksoivat 1 000-3 000 dollaria testiä kohti, ja lääketieteellisen koulun lukukausimaksut, vuotuiset koulutuskustannukseni olivat 45 000 dollaria vuodessa. Toisin kuin useimmilla muilla opintoaloilla, lääketieteen opintojen vaatimukset, kuten päiväsaikaan pidettävät luennot ja yöaikaan tapahtuva opiskelu, tekevät lisätulojen hankkimisen lähes mahdottomaksi. Käytin viimeisenä vuonna vielä 5 000 dollaria hakemusmaksuihin ja haastattelumatkoihin, kun etsin sisätautien erikoislääkärin paikkaa. Saatuani paikan Michiganista, otin vielä 10 000 dollarin lainan muuttaakseni ja maksaakseni lääketieteen opintojeni viimeiset kulut, sillä koulutusohjelmat eivät maksa muuttokuluja.
Tässä vaiheessa, kun olin suorittanut lääketieteen opinnot, olin vasta puolimatkassa matkallani lääkäriksi. Muistan silloin hetken, jolloin istuin opiskelijaryhmän kanssa huoneessa, jossa oli rahoitusneuvoja, joka puhui jotain lainojen yhdistämisestä. Tuijotin nöyränä paperilla olevia numeroita, joissa lueteltiin, mitä olin velkaa kahdesta suorittamastani tutkinnosta, tietäen täysin hyvin, että minulla ei ollut vielä kykyä ansaita senttiäkään. En tiennyt, pitäisikö minun itkeä lukua vai olla iloinen siitä, että velkani oli pienempi kuin useimmilla ystävilläni. Minun numeroni oli 196 000 dollaria.
196 000 dollaria. Siinä oli lasku lukukausimaksuista, kokeista, kirjoista ja myöhäisillan pizzoista. 196 000 dollaria, joka rahoitettiin yhdistelmällä opintolainoja, henkilökohtaisia lainoja ja korkeakorkoisia luottokortteja, jotka oli nyt yhdistetty, sulautettu, homogenisoitu yhdeksi elämäni määritteleväksi luvuksi henkilökohtaisen mukavuuteni vuoksi.
Sitten muutin Michiganiin ja muutin pieneen omistusasuntoon Ann Arboriin, jossa aloitin residenssini. Sisätautien erikoislääkärinä ansaitsin 39 000 dollarin palkkaa. Koko ajan korkoa kertyi edelleen velkamääräni äidinkielelle 6 000 dollaria vuodessa suuren velkataakan vuoksi. Velan lyhentäminen ei ollut mahdollista kahden lapsen kasvattamisen ohella. Vaimoni aloitti työt, mutta hänen niukka palkkansa opettajana riitti hädin tuskin kattamaan päivähoitokulut. Residenssin aikana lupakokeisiin osallistumisesta, erikoislääkärin koulutuspaikkojen haastatteluista ja suuren lainan koroista aiheutuneet kustannukset paisuttivat velkani entisestään, nyt yli 230 000 dollariin, ja kaikki tämä ennen kuin aloitin urani ”oikeana lääkärinä.”
Sukulaiseni ja ystäväni kysyvät minulta usein: ”Nyt kun olet ”oikea” lääkäri, etkö tienaa isoja summia?”. Vaikka olen onnekas, että ansaitsen nyt korkeampaa palkkaa, joidenkin talouden perusasioiden vuoksi palkkani on huomattavasti pienempi kuin miltä näyttää (tässä on erittäin perusteellinen artikkeli siitä, miten näin on). Ensinnäkin olin 32-vuotias aloittaessani harjoittelun, ja minulla oli nyt yli 230 000 dollaria velkaa. Jos olisin sijoittanut kykyni muihin harrastuksiin, kuten oikeustieteelliseen, en olisi kerännyt näin paljon velkaa. Koska en myöskään aloittanut säästämistä nuorempana, olen menettänyt taloudellisesti katsottuna viimeiset 10 vuotta ilman mahdollisuutta säästää ja sijoittaa kerryttääkseni korkoa. Lisäksi, vaikka tienaamme lääkäreinä enemmän rahaa kuin monet muut, emme saa korvausta monista tarjoamistamme palveluista. Me lääkärit olemme aina potilaidemme käytettävissä vuorokaudenajasta riippumatta. Emme kirjaa potilaiden kanssa vietettyä aikaa korvauksen saamiseksi, kuten muut ammatit tekevät. Ei, me kuuntelemme potilaita ja vastaamme heidän kysymyksiinsä, vaikka se kestäisi kuinka kauan. Vaikka kyseessä olisi 30 sekunnin suora työtunti, mitä tapahtuu hyvin usein, kuuntelemme, vastaamme ja laadimme loogisen suunnitelman. Jos siihen kuuluu soittaa potilaalle kotiin sen jälkeen, kun olen juuri työskennellyt 30 tuntia peräkkäin ja kävelin juuri ovesta sisään nähdäkseni perheeni, teen sen. En koskaan tule ”kotiin” töistä. Lääkäreinä olemme aina käytettävissä, ja meidän on vastattava älyllisellä tavalla käyttäen saamamme 230 000 dollarin tiukkaa koulutusta. Ja jos emme tee työtämme hyvin, emme vain menetä liiketoimintaa, vaan voimme menettää toimeentulomme oikeusjuttujen kautta.
Voitte kysyä, miksi teemme kaiken tämän? Siksi, että olemme ylpeitä siitä, mitä teemme. Välitämme todella ihmiskunnan hyvinvoinnista. Meidät on ehdollistettu ajattelemaan, toimimaan, puhumaan ja työskentelemään erittäin tehokkaana koneena, joka pystyy käsittelemään tunteita, erilaisia kulttuureja, erilaisia älyllisiä ulottuvuuksia, ja kaikki tämä Amerikan terveyden edistämiseksi. Me olemme lääkäreitä.
Lukiessaan tätä kirjettä voi ajatella, että täytyy uhrata huomattavan paljon tullakseen suureksi lääkäriksi. Voi ajatella, että kohtaamme fyysistä ja henkistä stressiä, joka on vertaansa vailla. Saatat alkaa ajatella, että lääkäreiden ei tarvitse olla vain älykkäitä, vaan heidän on myös osattava kommunikoida muiden kanssa hyvin tunteikkaina aikoina. Saatat ajatella, että meidän on kohdattava vastoinkäymiset hyvin ja meidän on kehitettävä hyvin karkea iho voidaksemme käsitellä kaikkia elämänalueita, erityisesti kun olemme päivittäin tekemisissä sairauden ja kuoleman kanssa.
Nyt kun näet tämän lisäaspektin urassamme, saatat ajatella, että meillä on kova työ, kun meidän on hoidettava useita tehtäviä kerralla, mikä vaatii paljon monipuolisuutta. Saatat ajatella, että joku tarvitsee suuren työmoraalin tehdäkseen sitä, mitä me teemme. Ajattelet varmaan, että meidän ei tarvitse osata vain luonnontieteitä erittäin hyvin, vaan meidän on osattava myös muita aloja, kuten kirjoittamista, historiaa, matematiikkaa ja jopa lakia, kun otetaan huomioon ne lukuisat laskutoimitukset, joita käymme päivittäin päässämme läpi, ja keskustelut, joita käymme perheidemme kanssa. Ja lopuksi luulette varmaan, että osaamme talousasioita, koska meidän on yritettävä tasapainottaa 230 000 dollarin lainaa samalla kun tienaamme 50 000 dollaria 30-vuotiaana.
Kuvitelkaa nyt, jos haluatte, että meillä on 30-vuotiaana 230 000 dollarin velat kahden pienen lapsen kanssa ja kuuntelemme uutisia, joissa lainsäätäjät sanovat lääkäreiden olevan ”rikkaita” ja heidän palkkojaan pitäisi leikata. Tai että ”tutkimukset osoittavat, että lääkäreiltä puuttuu empatiaa.”
Valitettavasti meillä lääkäreillä ei ole paljon ääntä Capitol Hillissä. Washingtonissa ei ole tarpeeksi lääkäreitä, jotka voisivat antaa tämän kirjeen näkemystä, kun te Washingtonissa keskustelette terveydenhuollon uudistuksesta. Saatatte kuulla American Medical Associationin johtajilta, mutta he eivät ole etulinjassa toimivia lääkäreitä. Nämä ovat vanhempia poliittisia ääniä, jotka olivat lääkäreitä silloin, kun ajat olivat erilaiset, kun lääkärit saivat oikeudenmukaisen korvauksen työstään, kun opintolainojen velka ei ollut näin suuri ja kun oikeusjuttuja oli vähemmän. Monet terveydenhuoltokeskustelun äänekkäimmistä äänistä ovat asianajajien ja erityisintressien lobbaajien ääniä. He eivät välitä potilaiden hyvinvoinnista; sitä tekevät lääkärit.”
Tahdon tehdä selväksi, että tämä kirje ei ole vain yksi tarina lääkäriksi ryhtymisen ja lääketieteessä menestymisen vaikeuksista. En halua, että luulette minun valittavan siitä, miten vaikeaa elämäni on ja oli ennen. Itse asiassa rakastan työtäni, enkä voisi kuvitella tekeväni mitään muuta alaa. Todellinen toiveeni on havainnollistaa lääkäreiden tekemiä uhrauksia, koska minusta tuntuu, että meitä ei edusteta, kun lakeja laaditaan. Näitä uhrauksia ovat muun muassa laadukkaan perheajan puute, suuret opintolainavelkamme, ikä, jolloin voimme käytännössä alkaa säästää eläkettä varten, ja paine, joka kohdistuu siihen, että asianajajat tarkkailevat jokaista liikettämme. Silti teemme näitä uhrauksia mielellämme potilaidemme parhaaksi.
Haluan haastaa johtajamme käsittelemään tässä kirjeessä esittämiäni kohtia pitäen mielessä, että kyseessä on rehellinen omakohtainen kertomus vastavalmistuneen lääkärin henkilökohtaisesta elämästä. Se on kirje, joka puhuu lähes kaikkien amerikkalaisten lääkäreiden puolesta ja meidän kamppailustamme vaivalloisessa mutta henkilökohtaisesti palkitsevassa elämässämme. Se ei ole vain kirje omasta matkastani, vaan se edustaa useimpien lääkäreiden tietä matkallamme hoitamaan Amerikan sairaita.
Voitte kysyä, miten minulla oli aikaa kirjoittaa tämä kirje? Kuten varmasti monet teistäkin, minä löysin aikaa. Kello on nyt kolme aamulla ainoana vapaapäivänäni tässä kuussa. Pidin tätä ensisijaisena asiana. Toivottavasti teistä tuntuu samalta. Sain juuri päätökseen 87-tuntisen viikkoni. Nyt on lyhyen levon aika.
