Kuusi kuukautta avioeronsa jälkeen Wisconsinin Madisonissa sijaitsevan yliopiston projektipäällikkönä työskentelevä Jo Carter luuli olevansa valmis seurustelemaan. Hän oli mennyt naimisiin lukion tanssiaisriehansa kanssa vuosi yliopistosta valmistumisensa jälkeen, ja he olivat olleet yhdessä 19 vuotta ennen eroaan. ”Olen siis juuri eronnut 41-vuotiaana, enkä ole käynyt treffeillä kenenkään uuden kanssa sitten 20-vuotiaana”, hän sanoo. ”Seurustelukenttä on nyt hieman erilainen.” Niinpä hän teki sen, mitä monet ihmiset nykyään tekevät – hän teki nettitreffiprofiilin OkCupidiin.
”Mutta puolivälissä prosessia vaistoni vain sanoi ei, ja panikoin ja peruin tilini raivoissaan”, Carter, nyt 49, sanoo. ”Joku sanoi jotain sellaista kuin: ’Hei, sinä pidät ristisanatehtävistä, minäkin pidän ristisanatehtävistä; ehkä voisimme kokoontua yhteen ja tehdä ristisanatehtäviä jonain aamuna’. Kynsin paniikissa näppäimistöä, jotta saisin tämän loppumaan. Istuin vain siinä ja katselin tietokonettani ja ajattelin: ”Mitä tässä juuri tapahtui?”
Mitä tapahtui, hän ajattelee nyt, oli se, että vaikka hän kertoi itselleen olevansa valmis uuteen suhteeseen, hän ei oikeasti ollut. ”Tarina, jonka kerroin itselleni, oli: Olen ollut eronnut puoli vuotta; on aika palata takaisin. Aivoissani oli kuitenkin meneillään paljon sellaista, josta en ehkä ollut tietoinen. Meni toiset kuusi kuukautta ennen kuin menin ensimmäisille treffeille.”
Ajatus siitä, että on ”valmis” suhteeseen, on sekä kaikkialla läsnä että epämääräinen. ”Valmius” on hyvin kulunut t-paita, jonka ihmiset pukevat päälleen ja riisuvat uudestaan ja uudestaan koko seurusteluelämänsä ajan, monikäyttöinen selitys mille tahansa määrälle syitä, joiden vuoksi joku saattaa haluta tai olla haluamatta romanttista kumppania. Usein on epäselvää, mitä se todella tarkoittaa, kun joku sanoo: ”En vain ole nyt valmis parisuhteeseen.” Ja mikä tahansa syvempi merkitys tuon lausuman takana on tuskin yhtä tärkeä kuin sen lopputulos – suhdetta ei synny. Se on klisee, jonka taakse on helppo piiloutua, käyttää savuverhona eron todellisille syille tai suojakilpenä itsetutkiskelulta, joka saattaisi kaivaa esiin vaikeampia tunteita.
Siltikin, kuten Carterin tarina havainnollistaa, se, että tuntee olevansa valmis tai ei, voi tehdä suuren eron siinä, miten ihmiset suhtautuvat seurusteluun. ”Valmius” tarkoittaa kuitenkin hyvin erilaisia asioita eri ihmisille, ja monet sitä koskevat perinteiset viisaudet eivät vastaa sitä, miten ihmissuhteet ja elämä oikeasti toimivat.
Muut tarinat
Käsite ”valmis parisuhteeseen” on nykyään niin banaali, että sitä voi olla vaikea käsittää, mutta se ei näytä olleen olemassa kovinkaan kauan. Google Ngramin luetteloimassa ja etsimässä kirjojen korpuksessa ilmaisu ei esiinny lainkaan ennen 1950-lukua, ja siitä eteenpäin se on vain häivähdys aina 1980-luvulle asti, jolloin se todella lähtee liikkeelle.
Evergreen State Collegen historian ja perhetutkimuksen professorin Stephanie Coontzin mukaan tämä johtuu luultavasti siitä, että noiden vuosikymmenten aikana tapahtui käänne siinä, miten ihmiset ajattelevat avioliitosta ja sitoutumisesta. ”Sanan ajoitus on juuri ja juuri sopusoinnussa ihmisten avioliittokäsityksissä tapahtuneen muutoksen kanssa”, hän kirjoitti minulle sähköpostitse. ”Ennen oli niin, että naimisiin mentiin TILAISUUDESSA, jotta voisi kasvaa aikuiseksi, asettua aloilleen, alkaa säästää tulevaa kotia varten, siirtyä pois teini-ikäisen harrastuksen parista ja oppia hoitamaan parisuhdetta.” Toisin sanoen: Sinun ei tarvinnut selvittää elämääsi ollaksesi valmis parisuhteeseen. Parisuhde teki sinut valmiiksi aikuisuuteen.
Sitten 1960- ja 70-luvuilla yhä useammat naiset alkoivat vaatia – ja saavuttaa – suurempaa taloudellista vapautta. Tämän ja homo-oikeusliikkeen seurauksena yksi yhteiskunnallisesti hyväksyttävä tie perhe-elämään haarautui moneksi. Nyt monet pitävät avioliittoa kruunukivenä, kirsikkana, joka laitetaan jäätelöannoksen päälle kaikkien muiden yhteisten elämäntapojen päälle. On tilaa kysyä itseltään, mitä haluaa ja onko siihen ”valmis”. Tämä on johtanut uuteen tapaan ajatella sitoutunutta romantiikkaa: asiana, joka edellyttää tiettyjä edellytyksiä.”
Lue: Ihmiset eivät ennen pyytäneet ”tilaa” suhteissaan
Neuvoja siitä, millaisia näiden edellytysten pitäisi olla, ei tietenkään puutu. Internetin listausten mukaan tässä on muutamia tapoja, joista voi päätellä, onko valmis romanttiseen suhteeseen: ”Olet selvittänyt omat ongelmasi.” ”Suhde on halu, ei tarve”. ”Exälläsi ei ole enää merkitystä”. ”Et ole riippuvainen muista.” ”Käytät aikaa tutustumiseen.”
Ja tässä on asioita, joiden sanotaan tekevän siitä, ettet ole valmis: ”Etsit jotakuta, joka pelastaa sinut”. ”Et ole tyytyväinen itseesi.” ”Käytät enemmän aikaa rakkauden tavoitteluun kuin omien kiinnostuksen kohteiden tavoitteluun.” ”Sijoitut emotionaalisesti liian nopeasti.”
Joidenkin mielestä ”valmius” on ulkoinen mittari – Ovatko elämäni olosuhteet suotuisia kumppanin lisäämiselle? Toisille se on sisäinen – Tunnenko olevani avoin sille, että joku näkee minut? Pystynkö selviytymään parisuhteen haasteista?
Ulkoisesti puhuttaessa valmiudesta keskustellaan usein ajoituksesta – ”nyt ei ole minulle sopiva aika” on tyypillinen tapa ilmaista, ettei ole valmis sanomatta sitä suoraan. Henkilö saattaa tuntea itsensä liian kiireiseksi, liian epävarmaksi tulevaisuudesta tai liian tuoreeltaan eronneeksi sitoutuakseen johonkin uuteen ihmiseen. Loppujen lopuksi Harryn ja Sallyn piti tavata kolme kertaa, ennen kuin se onnistui. Oikean ihmisen löytäminen ei kuulemma riitä. On myös oltava oikea aika.
Tämä voi olla totta, tiettyyn pisteeseen asti. ”Ajoitus voi olla ongelma. Sen ei tarvitse olla este parisuhteen solmimiselle, se on vain huomioon otettava ehto”, sanoo Julie Schwartz Gottman, toinen perustaja ja puheenjohtaja Gottman-instituutissa, jossa hän ja hänen miehensä John Gottman tutkivat, mikä tekee onnistuneista suhteista onnistuneita.
Yksi kerta, jolloin Schwartz Gottman korostaa, että ihmiset eivät ole valmiita uuteen suhteeseen, on silloin, kun he ovat juuri kokeneet menetyksen, kuten kumppanin kuoleman tai avioeron.
”He todella tarvitsevat aikaa prosessoida”, hän sanoo. ”Usein ihmiset yrittävät tällaisina hetkinä solmia suhteen nopeasti, jotta he voisivat käyttää uutta jännitystä, euforiaa, taikaa tukahduttaakseen negatiiviset tunteet, joiden kanssa he vielä elävät pinnan alla. Tämän seurauksena voi käydä niin, että nuo negatiiviset tunteet hiipivät sivuovesta ulos ja astuvat uuteen suhteeseen.”
Paljon aikaa valmius on kuitenkin subjektiivinen, henkilökohtainen arvio. ”Ihmisillä on erilaisia parametreja, joita he harkitsevat yksilöllisesti”, Schwartz Gottman sanoo.”
Sen jälkeen, kun Schwartz Gottman oli väitellyt tohtoriksi ja ennen kuin hän tapasi Johnin, hänellä oli omia ajoitusongelmia. ”Olin muuttanut aivan uuteen kaupunkiin enkä tuntenut ketään”, hän sanoo. ”Minulla oli työpaikka ja asunto, mutta minulla ei ollut vielä naispuolisia ystäviä. Niinpä päätin antaa itselleni kuusi kuukautta aikaa perustaa pari läheistä tyttöystävää, joiden kanssa voisin vaihtaa ajatuksia ja tunteita, ennen kuin avaudun suhteeseen miehen kanssa.”
Muilla saattaa olla pieniä lapsia, eikä heillä yksinkertaisesti ole aikaa uusille romansseille ennen kuin heidän lapsensa ovat vanhempia. ”Toinen tärkeä ajoituskysymys on työ”, hän sanoo. ”Kun ihmiset ovat nuoria, kunnianhimoisia ja tekevät kovasti töitä urallaan, on joskus vaikea neuvotella uuden uran vaatimusten ja uuden parisuhteen vaatimusten välillä.”
Kun avioliiton keski-ikä Yhdysvalloissa hiipii koko ajan ylemmäs ja ylemmäs, yhä useammat nuoret tuntuvat lykkäävän sitoutumista urakehityksen tai muunlaisen oman puutarhan hoitamisen hyväksi. Tähän liittyy kuitenkin kompromisseja.
”Ihmisillä on erilaisia määritelmiä valmiudesta, kuten, että minun on odotettava, kunnes muutan pois, tai että minulla on vakaa ura, mutta joskus nämä ihmiset tuntevat myös myöhemmin elämässään, että nyt minulla ei ole kokemusta tai henkistä kapasiteettia osata seurustella, koska he odottivat niin kauan”, sanoo Richard Luo, 31-vuotias lakimiesavustaja, joka asuu Chicagossa. Luo sanoo, että hänen mielestään ajatus parisuhteisiin ”valmistautumisesta” ei ole käytännöllinen, koska elämä tuo tilaisuuksia riippumatta siitä, oletko valmis vai et.
Tämä ”sosiaalinen karsastus” nousi esiin kollegani Kate Julianin Atlanticin kansijutussa ”seksilamasta” yhtenä mahdollisena syynä siihen, miksi intiimiys on vähentynyt nuorempien sukupolvien keskuudessa. ”Monet opiskelijat”, Julian kirjoittaa, ”ovat omaksuneet ajatuksen, että rakkaus on toissijaista akateemiseen ja ammatilliseen menestykseen nähden – tai ainakin sitä on parasta lykätä, kunnes nämä muut asiat on varmistettu.” Mutta kun muut elämän osa-alueet ovat kohdillaan, kun ajoitus tuntuu oikealta, et ehkä tunne olevasi varustautunut käsittelemään jotain, mitä et ole kokenut aiemmin. Suhteiden lykkääminen on, kuten käy ilmi, samanlaista kuin hammaslääkäriin menemisen lykkääminen – se muuttuu sitä pelottavammaksi, mitä kauemmin odotat.
Lue: Natalia Burt, 30-vuotias graafinen suunnittelija, joka asuu Brittiläisessä Kolumbiassa, kertoi minulle sähköpostitse. Loppujen lopuksi ei ehkä koskaan ole hyvää aikaa – romanttiset suhteet on aina sovitettava yhteen muiden elämän velvoitteiden kanssa. Voi olla, että näihin ulkoisiin tekijöihin on helpompi vedota kuin subjektiivisempaan sisäiseen tuntemukseen siitä, että ihminen ei vain tunne olevansa valmis.
Burt sanoi, että hän on varmasti sanonut ihmisille, ettei ole ”valmis” suhteeseen, kun hän ei ehkä osannut määritellä, mitä tarkoitti. Analysoidessaan valmiutta nyt hän kuvaili sitä seuraavasti: ”Henkisesti on oltava todella valmiina, valmiina ratkaisemaan sekä henkilökohtaisia asioita että parisuhdeasioita. Et voi olla sellainen, joka sulkeutuu tai räksyttää riidellessäsi tai kohdatessasi. Sinun on oltava valmis olemaan haavoittuvainen.”
Ei ole epäilystäkään siitä, etteivätkö tällaiset taidot auttaisi parisuhteessa, mutta Schwartz Gottman ei ole vakuuttunut siitä, että niiden pitäisi olla ennakkoedellytyksiä, ominaisuuksia, jotka ihmisten on tuotava parisuhteeseen sen sijaan, että ne kehittyisivät parisuhteessa. Loppujen lopuksi vain harjoittelemalla ihmiset tulevat paremmiksi esimerkiksi viestinnässä. Jos me kaikki odottaisimme, että olisimme täydellisen hyvin sopeutuneita ennen parisuhteeseen ryhtymistä, ihmiskunta kuolisi sukupuuttoon.
Ja kuitenkin se, mikä on kenties yleisimmin siteerattu neuvo parisuhteen valmiudesta, neuvoo päinvastaiseen: Sinun on rakastettava itseäsi, ennen kuin voit rakastaa toista. RuPaul sanoo sen. Sosiaalisen median meemit sanovat sen (yleensä kukkataustalla). Mistä tämä ajatus on peräisin? Tuntuu kuin se olisi ollut mielessäni koko ikäni, ja silti sen alkuperää on mahdotonta jäljittää. Se näyttää kumpuavan täyteen muotoonsa vääränlaisen voimaantumisen jumalan päästä. ”Se on yksi niistä amerikkalaisista myyteistä – että sinun on vedettävä itsesi ylös omista kengännauhoistasi, että sinun on oltava todella vahva, terve ja itsenäinen ollaksesi kykenevä menestyksekkääseen parisuhteeseen – ja se ei todellakaan ole totta”, Schwartz-Gottman sanoo. ”Joissakin tapauksissa ihmissuhteet voivat auttaa selviytymään esimerkiksi masennuksesta tai PTSD:stä. Ihmiset eivät koskaan ole täydellisessä kunnossa parisuhdetta varten. Ihmiset tuovat aina mukanaan vanhaa taakkaa ja menneitä kokemuksia, jotka ovat tuskallisia ja jotka ovat osa heidän luontonsa kauneutta ja totuutta. Kaiken tämän myötä suhteet voivat olla entistäkin syvempiä ja merkityksellisempiä.”
Onko valmius edes hyödyllinen tapa ajatella rakkautta ja sitoutumista? Onko kukaan loppujen lopuksi koskaan todella valmis suureen elämänmuutokseen? Ja se, että tunnet olevasi valmis johonkin, ei tarkoita, että saat sen.
”Useimmiten olen valmis tapaamaan tyttöystäväni, mutta sitä ei tapahdu”, Luo sanoo. Nyt hänellä on kuitenkin tyttöystävä, ja he tapasivat, kun hän vähiten sitä odotti. Hän oli tuolloin ”masentunut” ja piti taukoa seurustelusta, hän sanoo. Sitten hänen ystävänsä kutsui hänet potluck-kutsuille, joihin häntä ei juuri huvittanut mennä, ”mutta ystäväni nalkutti minulle siitä, että jätän aina väliin hänen kutsumiaan aktiviteetteja”. Joten hän meni. ”Ja sisään tulee kaunein tyttö, jonka olen koskaan nähnyt. Olen ihan lamaantunut. Muutamaa kuukautta myöhemmin pyysin häntä ulos, ja meistä tuli poikaystävä ja tyttöystävä. On hämmästyttävää, miten elämä vain heittää pallon suuntaasi, kun olet periaatteessa luovuttanut.”
Valmiina voi olla kyse prioriteeteista tai siitä, että annat itsellesi aikaa parantua menetyksen jälkeen. Valmius voi olla valmistautumista, repun pakkaamista täyteen kommunikaatiotaitoja ja avointa sydäntä sen varalta, että tarvitset niitä matkallasi. Mutta valmius voi olla myös eräänlaista maagista ajattelua – kunhan olen kerännyt kaikki ainekset, loitsu on valmis, ja suhde syntyy.
”Monista ihmisistä tuntuu, että jos teen X:n, Y:n tai Z:n, tämä tapahtuu”, Luo sanoo. ”Mutta elämä harvoin toimii niin, paitsi verojen ja kuoleman kohdalla.”
”Minun ajattelussani on tietty määrä fatalismia”, Schwartz Gottman sanoo. ”Voit olla valmis parisuhteeseen vuosikausia, mutta oletko tarpeeksi onnekas löytämään jonkun, joka sopii sinulle? Monet tekijät vaikuttavat siihen, onnistuuko suhde: Valmius voi olla yksi, onni on toinen.”
Purduen yliopistossa työskentelevän sosiaalipsykologin Christopher Agnew’n ja hänen kollegoidensa tekemissä tuoreissa tutkimuksissa tutkittiin, oliko itseraportoidulla valmiudella yhteys ihmisten todennäköisyyteen solmia parisuhde ja sitoutumisen tasoon parisuhteissa, joissa he jo olivat. Molemmat olivat pieniä tutkimuksia, joissa tarkasteltiin vain nuoria aikuisia, joten niiden tuloksia on vaikea soveltaa laajemmin, mutta ne herättävät mielenkiintoisen mahdollisuuden, että valmius – tai ainakin henkilön tunne omasta valmiudestaan – voisi vaikuttaa lopulliseen romanttiseen menestykseen.
”Ne, jotka ilmoittavat suuremmasta sitoutumisvalmiudesta, pyrkivät ajattelemaan ja toimimaan eri tavalla”: He käyttäytyvät tavalla, joka maksimaalisesti helpottaa uuden suhteen kehittymistä”, Agnew kertoi minulle sähköpostitse. ”Tarkemmin sanottuna he kiinnittävät enemmän huomiota fyysiseen ulkonäköönsä, suhtautuvat myönteisemmin ajatukseen läheisyydestä toisen kanssa, ajattelevat useammin seurustelua ja luottavat enemmän siihen, että he onnistuvat suhteen muodostamisessa.” Eräässä tutkimuksessa sinkut, jotka ilmoittivat suuremmasta valmiudesta, tavoittelivat ja solmivat parisuhteen todennäköisemmin kolmen kuukauden aikana. Toisessa tutkimuksessa parisuhteessa olevat ihmiset, jotka ilmoittivat olevansa valmiimpia, ilmoittivat myös sitoutuneensa parisuhteeseen paremmin. Tuomitseeko vai pelastaako itse ilmoitettu valmius suhteen alussa suhteen pitkällä aikavälillä? Sitä on vaikea sanoa.
Nykyään Jo Carter kokee valmiuden avoimuutena, joka muokkaa hänen seurustelukokemustaan. ”Jos en voi olla jokseenkin toiveikas ja kiinnostunut uuden yhteyden mahdollisuudesta, minusta tuntuu, että teen elämästäni entistä kurjempaa enkä ole reilu kaikkia niitä kohtaan, jotka yrittävät ottaa minuun yhteyttä”, hän sanoo. ”Suhde on kaksi ihmistä, jotka tulevat yhteen ja luovat yhdessä kokemuksen. Ja sinun on oltava mukana siinä väistämättömässä seikkailussa, joka tapahtuu.”
Valmiina oleminen ei siis ole seurausta tiettyjen elämän virstanpylväiden saavuttamisesta tai täydellisestä mielenterveydestä. Eikä kohtien tarkistaminen tarkistuslistalta takaa suhdetta, kun tarkistuslista on valmis. On mahdotonta olla valmis parisuhteeseen. Mutta se, että tuntee olevansa valmis – että tekee tuon salaperäisen henkisen harppauksen – ratkaisee.
