Tohtori Freund ja Julia Fischer, joka tutkii kädellisten kognitiota Saksan Goettingenissa sijaitsevassa Saksan kädellisten tutkimuskeskuksessa, sekä heidän kollegansa halusivat tietää, miten ikä vaikutti Etelä-Ranskassa sijaitsevassa suljetussa 50 hehtaarin suuruisessa puistossa asuvien yli sadan barbaarimakakkiapinan käyttäytymiseen. He tutkivat, miten apinat, joiden ikä vaihteli 4:stä 29:ään (mikä tohtori Fischerin mukaan vastaa noin 105:tä ihmisvuotta), reagoivat fyysisiin esineisiin, kuten uusiin leluihin ja ruoalla syötettyihin putkiin, sosiaalisiin vuorovaikutustilanteisiin, kuten ”ystävien” hoitamiseen tai tappelemiseen, ja sosiaaliseen informaatioon, kuten valokuviin tai kutsuihin ”ystävistä” ja ”tuntemattomista”.
Tutkijat havaitsivat, että apinoiden kiinnostus leluihin väheni, kun niistä tuli lisääntymiskykyisiä. Ja noin 20-vuotiaana (heidän ”eläkeikänsä”) apinoilla, kuten ihmisillä, oli vähemmän sosiaalisia kontakteja ja ne lähestyivät muita harvemmin. Tutkijoita yllätti se, että tämä ilmeinen vetäytyminen ei johtunut sosiaalisesta taipumuksesta välttää vanhoja apinoita: Nuoremmat apinat lähestyivät edelleen vanhempia apinoita ja hoitivat heitä. Kyse ei myöskään ollut siitä, etteivät vanhemmat apinat olisi olleet kiinnostuneita mistään: ne reagoivat edelleen toisten apinoiden valokuviin ja hissuttelivat toisille tappelun aikana. ”Ne ovat edelleen hyvin tarkkaavaisia siitä, mitä tapahtuu”, tohtori Fischer sanoi. ”Mutta ne eivät halua itse osallistua.”
Tohtori Freund sanoi, että hän näkee samoja käyttäytymismalleja ihmisillä.
Vallitseva psykologinen teoria tämän selittämiseksi ihmisillä on se, että meistä tulee iän myötä valikoivampia, jotta voisimme maksimoida jäljelle jäävän aikamme mahdollisimman hyvin kuoleman lähestyessä. Vaikka apinoilla on erinomainen muisti, ei ole todisteita siitä, että ne olisivat tietoisia lähestyvästä kuolemastaan. Jos siis sekä ihmiset että apinat toimivat samalla tavalla, ehkä tämä teoria on vain tapa järkeistää luonnollista käyttäytymistä, jolla on biologiset juuret, tohtori Fischer sanoi.
Ehkä apinat ja ihmiset vain menettävät kestävyyttään iän myötä, ja ehkä apinat ovat liian väsyneitä selviytyäkseen suhteista, jotka ovat ristiriitaisia tai negatiivisia, hän lisäsi. Tai ehkä, kuten tutkijat nyt yrittävät selvittää, ikääntyvät apinat ovat vähemmän sosiaalisesti vuorovaikutteisia, koska ne pyrkivät ottamaan vähemmän riskejä, kuten näyttää joidenkin tutkimusten mukaan tapahtuvan ihmisillä.
