Nimi fosfori syntyi 1800-luvulla yleisnimityksenä pimeässä hehkuville materiaaleille. Tuohon aikaan valkoinen fosfori oli pääasiallinen aine, jolla oli tämä vaikutus, vaikka myös tietyillä mineraaleilla oli ”fosforisointia”. Tämän jälkeen näitä mineraaleja analysoitiin ja syntetisoitiin keinotekoisesti useiden vuosien ajan. Tämä johti niiden taustalla olevien elektronisten siirtymien ymmärtämiseen, jotka selittävät fosforien toiminnan.
Kullakin fosforilla on omat yksilölliset ominaispiirteensä, joten tapahtuvia elektronisia prosesseja on vaikea yleistää. Tyypillinen tapahtumaketju on kuitenkin seuraava:
Energia, valon, elektronien tai hiukkasten muodossa, absorboituu ja emittoituu uudelleen tietyillä aallonpituuksilla. Nämä aallonpituudet riippuvat fosforin rakenteesta. Isäntäkide yleensä absorboi energian ja lähettää sen sitten eteenpäin kideristikkoon upotetuille aktivaattori-ioneille. Energia siirtyy aktivaattori-ionissa oleviin elektroneihin, jolloin ne siirtyvät korkeammalle energiatasolle. Kun elektronit rentoutuvat takaisin alemmalle energiatasolle, ne vapauttavat energiaa valonsäteilynä. Aallonpituus vastaa kahden tason välistä energiaeroa.
