Elämme maapallon historian uuden aikakauden – antroposeenin – kynnyksellä.
Ihmiset ovat aina muokanneet ympäristönsä osa-alueita tulipalosta maanviljelyyn. Mutta Homo sapiensin vaikutus maapallolla on saavuttanut sellaisen tason, että se määrittelee nykyistä geologista aikaa.
Yläilmakehän ilmansaasteista valtameren pohjassa oleviin muovinpalasiin, on lähes mahdotonta löytää planeetaltamme paikkaa, johon ihmiskunta ei olisi jollain tavalla koskenut. Mutta horisontissa on tumma pilvi.
Lue lisää sukupuuttoon kuolemisesta:
- Massasukupuutto: voimmeko pysäyttää sen?
- Onko eläin koskaan kehittynyt itseään sukupuuttoon?
- Olivatko linnut ainoat sukupuuttoon kuolleista dinosauruksista?
Hyvin yli 99 prosenttia maapallolla koskaan esiintyneistä lajeista on kuollut sukupuuttoon, useimmat niistä dinosaurukset tappaneiden kaltaisten kataklysmien ja sukupuuttotapahtumien aikana.
Ihmiskunta ei ole koskaan kohdannut vastaavanlaista tapahtumaa, mutta ennemmin tai myöhemmin kohtaamme.
Ihmiskunnan loppu on väistämätön
Ihmisten sukupuuttoon kuoleminen ei ole monien asiantuntijoiden mielestä kysymys siitä, ”jos”, vaan ”milloin”. Ja jotkut uskovat, että se tulee ennemmin ennemmin kuin myöhemmin. Vuonna 2010 arvostettu australialainen virologi Frank Fenner väitti, että ihminen todennäköisesti kuolee sukupuuttoon ensi vuosisadalla ylikansoituksen, ympäristön tuhoutumisen ja ilmastonmuutoksen ansiosta.
Maailma voi tietysti selviytyä ja selviytyy hienosti ilman meitä. Elämä jatkuu, ja jäljet, jotka olemme jättäneet planeetalle, häipyvät nopeammin kuin luuletkaan. Kaupunkimme rapistuvat, peltomme kasvavat umpeen ja sillat kaatuvat.
”Luonto hajottaa lopulta kaiken”, sanoo Alan Weisman, joka on kirjoittanut vuonna 2007 kirjan The World Without Us (Maailma ilman meitä), jossa tarkastellaan, mitä tapahtuisi, jos ihminen katoaisi planeetalta. ”Jos se ei pysty hajottamaan asioita, se lopulta hautaa ne.”
Ennen pitkää ihmiskunnasta jää jäljelle vain ohut kerros muovia, radioaktiivisia isotooppeja ja kananluita – tapamme 60 miljardia kanaa vuodessa – fossiilirekisteriin. Todisteeksi tästä voimme katsoa alueita planeetalla, jotka olemme joutuneet tyhjentämään.
Tshernobylin voimalaitosta Ukrainassa ympäröivällä 19 mailin mittaisella eristysvyöhykkeellä, joka saastui vakavasti vuonna 1986 tapahtuneen reaktorin sulamisen jälkeen, kasvit ja eläimet kukoistavat tavoilla, joita ne eivät ole koskaan ennen kukoistaneet.
Luonnonvaraisen ympäristötutkimusneuvoston (Natural Environment Research Council) rahoittamassa vuonna 2015 tehdyssä tutkimuksessa havaittiin vyöhykkeellä ”runsaita luonnonvaraisia eläimistöpopulaatioita”, jotka viittaavat siihen, että ihmiset ovat paikallisen eläin- ja kasvistoalueen kasvillisuudelle ja eläinkunnalle paljon merkittävämpi uhkatekijä kuin kolmenkymmenen vuoden krooninen altistuminen säteilylle.
Nopeus, jolla luonto valloittaa maiseman takaisin, riippuu paljon alueen ilmastosta. Lähi-idän aavikoilla on yhä näkyvissä raunioita tuhansien vuosien takaa – mutta samaa ei voi sanoa vain muutaman sadan vuoden ikäisistä kaupungeista trooppisissa metsissä.
Kun eurooppalaiset näkivät vuonna 1542 ensimmäistä kertaa Brasilian sademetsät, he raportoivat kaupungeista, teistä ja pelloista suurten jokien varsilla. Kun tutkimusmatkailijoiden mukanaan tuomat taudit olivat kuitenkin vähentäneet väestöä, viidakko valloitti nämä kaupungit nopeasti takaisin. Las Vegasin rauniot säilyvät varmasti paljon kauemmin kuin Mumbain rauniot.
Vain nykyään metsäkato ja kaukokartoitustekniikat tarjoavat meille välähdyksen siitä, mitä oli ennen.
Kasvi- ja eläinlajit, jotka ovat solmineet läheiset siteet ihmiskunnan kanssa, kärsivät todennäköisimmin, jos me katoamme.
Maailmaa ruokkivat viljelykasvit, jotka ovat riippuvaisia torjunta-aineiden ja lannoitteiden säännöllisestä käytöstä, korvautuisivat nopeasti luonnonvaraisilla esivanhemmillaan.
”Ne syrjäytyvät kilpailusta, nopeasti”, Weisman sanoo. ”Porkkanat muuttuvat takaisin kuningatar Annan pitsiksi, maissi saattaa muuttua takaisin teosinteeksi – alkuperäiseksi maissinkorvaksi, joka ei ollut juurikaan suurempi kuin vehnän oksa.”
Tuholaismyrkkyjen yhtäkkinen katoaminen merkitsisi samalla myös ötökkäpopulaatioiden populaatioiden kasvua.
Hyönteiset ovat liikkuvia, lisääntyvät nopeasti ja elävät lähes missä tahansa ympäristössä, mikä tekee niistä erittäin menestyksekkään lajiluokan silloinkin, kun ihmiset yrittävät aktiivisesti tukahduttaa ne.
”Ne pystyvät mutatoitumaan ja sopeutumaan nopeammin kuin mikään muu laji planeetalla, paitsi ehkä mikrobit”, Weisman selittää. ”Kaikki, mikä näyttää herkulliselta, ahmitaan.”
Hyönteisten räjähdysmäinen lisääntyminen puolestaan lisää hyönteisiä syövien lajien, kuten lintujen, jyrsijöiden, matelijoiden, lepakoiden ja arachnidien populaatioita, ja sen jälkeen lisääntyvät lajit, jotka syövät näitä eläimiä, ja niin edelleen ravintoketjussa ylöspäin.
Mutta mikä nousee, sen pitää myös laskeutua – nuo valtavat populaatiot ovat pitkällä tähtäimellä kestämättömiä, kun ihmisten jälkeensä jättämä ruoka on kulutettu.
Ihmisten katoamisen aiheuttamat heijastusvaikutukset koko ravintoverkossa voivat näkyä vielä 100 vuoden kuluttua, ennen kuin asiat asettuvat uuteen normaaliin tilaan.
Jotkut villimmät lehmä- tai lammasrodut voisivat selviytyä, mutta useimmat niistä on jalostettu hitaiksi ja tottelevaisiksi syömiskoneiksi, jotka kuolevat pois valtavassa määrin.
”Uskon, että ne ovat hyvin nopeaa saalista näille luonnonvaraisille lihansyöjille tai villeille lihansyöjille, jotka alkavat lisääntyä”, Weisman sanoo.
Näihin lihansyöjiin kuuluvat myös ihmisten lemmikkieläimet, todennäköisemmin kissat kuin koirat. ”Uskon, että sudet tulevat menestymään hyvin, ja ne tulevat kilpailemaan koirien kanssa”, Weisman sanoo.
”Kissat ovat hyvin menestynyt vieraslaji kaikkialla maailmassa. Kaikkialla, minne ne menevät, ne menestyvät.”
Kysymykseen siitä, voisiko ”älykäs” elämä kehittyä uudelleen, on vaikeampi vastata. Yhden teorian mukaan älykkyys kehittyi, koska se auttoi varhaisia esi-isiämme selviytymään ympäristöshokeista.
Toisen teorian mukaan älykkyys auttaa yksilöitä selviytymään ja lisääntymään suurissa sosiaalisissa ryhmissä.
Kolmanneksi älykkyys on pelkkä terveiden geenien indikaattori. Kaikki kolme skenaariota voisivat uskottavasti toistua ihmisen jälkeisessä maailmassa.
”Kädellisistä seuraavaksi suurimmat aivot ruumiinpainoa kohti ovat paviaanilla, ja voisi sanoa, että ne ovat todennäköisin ehdokas”, Weisman sanoo.
”Ne elävät metsissä, mutta ovat oppineet elämään myös metsänreunoilla. Ne osaavat kerätä ruokaa savanneilla todella hyvin, ne osaavat liittoutua yhteen petoja vastaan. Paviaanit voisivat tehdä saman kuin me, mutta toisaalta en näe niille mitään motivaatiota. Elämä on niille todella hyvää sellaisena kuin se on.”
Elämän tulevaisuus saastuneella planeetalla
Järkytykset, jotka voisivat ajaa paviaanit (tai muut lajit) pois mukavuusalueeltaan, saattaisivat lähteä liikkeelle ihmisen katoamisesta.
Jopa jos me kaikki katoaisimme huomenna, ilmakehään pumppaamiemme kasvihuonekaasujen paluu esiteolliselle tasolle kestää kymmeniä tuhansia vuosia.
Joidenkin tiedemiesten mielestä olemme jo ohittaneet ratkaisevan tärkeät käännekohdat – erityisesti napa-alueilla – jotka kiihdyttävät ilmastonmuutosta, vaikka emme enää koskaan päästäisi ainuttakaan hiilidioksidimolekyyliä. Sitten on vielä kysymys maailman ydinvoimaloista.
Tshernobylin kokemukset osoittavat, että ekosysteemit voivat toipua säteilypäästöistä, mutta eri puolilla maailmaa on noin 450 ydinreaktoria, jotka alkavat sulaa heti, kun polttoaine loppuu ydinreaktoreiden jäähdytysainetta syöttävistä varageneraattoreista.
Ei voida mitenkään tietää, miten näin valtava, äkillinen radioaktiivisen aineen vapautuminen ilmakehään vaikuttaisi maapallon ekosysteemeihin.
Ja tämä ennen kuin alamme ottaa huomioon muita saastelähteitä.
Ihmisten sukupuuttoon kuolemista seuraavat vuosikymmenet tulevat olemaan tuhoisien öljyvuotojen, kemikaalivuotojen ja erikokoisten räjähdysten runtelemia – kaikki tikittäviä aikapommeja, jotka ihmiskunta on jättänyt jälkeensä. Jotkut näistä tapahtumista voivat johtaa tulipaloihin, jotka voivat palaa vuosikymmeniä.
- Miksi sinun pitäisi tilata BBC Science Focus
Pennsylvaniassa sijaitsevan Centralian kaupungin alla on palanut hiilisauma ainakin vuodesta 1962 lähtien, mikä on pakottanut paikallisen väestön evakuointiin ja kaupungin purkamiseen.
Tänä päivänä alue näyttäytyy niittynä, jonka läpi kulkee päällystettyjä katuja ja jonka alta nousee savu- ja hiilimonoksidipilviä. Luonto on vallannut pinnan takaisin.
Ihmiskunnan viimeiset jäljet
Mutta joitain jälkiä ihmiskunnasta säilyy, jopa kymmeniä miljoonia vuosia loppumme jälkeen. Mikrobit ehtivät kehittyä syömään jälkeemme jättämäämme muovia.
Tiet ja rauniot ovat näkyvissä vielä tuhansia vuosia (roomalainen betoni on tunnistettavissa vielä 2000 vuotta myöhemmin), mutta lopulta luonnonvoimat hautaavat tai hajottavat ne.
Tuntuu rauhoittavalta, että taiteemme on viimeisiä todisteita olemassaolostamme. Keramiikka, pronssipatsaat ja Mount Rushmoren kaltaiset muistomerkit tulevat olemaan pysyvimpiä perintöjämme.
Lue lisää aiheesta Maapallo ihmisen jälkeen:
- Elämä löytää keinon: kun luonto ottaa hylättyjä paikkoja takaisin
- Tshernobyl: Onko alue toipunut vuoden 1986 ydinkatastrofin jälkeen?
Meilläkin lähetyksiä: Maapallo on lähettänyt kulttuuriaan sähkömagneettisten aaltojen välityksellä jo yli 100 vuoden ajan, ja nämä aallot ovat kulkeutuneet avaruuteen.
Sadan valovuoden päässä tarpeeksi suurella antennilla voisi siis vastaanottaa kuuluisien oopperalaulajien nauhoituksen New Yorkissa – ensimmäinen julkinen radiolähetys, vuonna 1910.
Nämä aallot säilyvät tunnistettavassa muodossaan muutaman miljoonan vuoden ajan ja kulkevat yhä kauemmas ja kauemmas Maasta, kunnes ne lopulta muuttuvat niin heikoiksi, ettei niitä enää erota avaruuden taustahälystä.
Avaruusaluksemme elävät kuitenkin radioaaltojenkin ohi.
Vuonna 1977 laukaistut Voyager-avaruusluotaimet huristelevat Aurinkokunnasta lähes 60 000 kilometrin tuntinopeudella.
Jos ne eivät törmää mihinkään, mikä on melko epätodennäköistä (avaruus on hyvin tyhjää), ne elävät kauemmin kuin Maan kohtalokas kohtaaminen paisuvan auringon kanssa vuonna 7.5 miljardia vuotta.
Neistä tulee ihmiskunnan viimeinen jäljellä oleva perintö, joka syöksyy ikuisiksi ajoiksi maailmankaikkeuden mustaan pimeyteen.
- Tämä artikkeli ilmestyi ensimmäisen kerran BBC:n Science Focus-lehden numerossa 304 – katso, miten voit tilata sen täältä
