Toukan elämä alkaa kuvioidusta, kuviollisesta munasta ja päättyy koteloon – suojapeitteeseen, jossa toukka nukkeutuu tai käy läpi metamorfoosin. Kun hyönteinen poistuu kotelosta, se on täysikasvuinen perhonen tai koiperhonen. Se on sama laji kuin ennenkin, mutta se ei enää näytä juurikaan toukalta.
Munan ja kotelon välissä on useita mätimuutoksia, joissa toukka irrottaa liian tiukan nahkansa ja yleensä syö sen jälkeen. Näin toukka saa hieman lisäravintoa ja pääsee myös eroon todisteista, jotka voisivat houkutella saalistajia. Jokaisen karvanvaihdon välissä olevaa vaihetta kutsutaan instariksi, ja useimmat toukat käyvät läpi viisi tällaista vaihetta, jolloin ne kasvavat hyvin nopeasti ja syövät paljon ruokaa muodonmuutoksensa voimanlähteenä. Kunkin vaiheen pituus vaihtelee toukan lajin, ravinnon saannin ja sään mukaan. Moltti antaa toukalle enemmän liikkumatilaa, mutta se ei pyyhi pois sitä, mitä se on oppinut ympäristöstään – todennäköisesti sen muisti kestää yhden tai kahden moltin ajan.
mainos
Toukan keho on pohjimmiltaan putki, jossa se käsittelee ja varastoi ruokaa. Suuosien avulla toukka voi pureskella ruokaansa — tyypillisesti lehtiä ja muita kasvinosia. Suu tyhjenee hyvin pitkään suolistoon, jossa on etu- ja takaosat. Siellä toukan ruoansulatusjärjestelmä pilkkoo ruoan ja varastoi sen lopulta rasvakerrokseen, jota kutsutaan rasvakudokseksi.
”Kuusi rintakehään kiinnittynyttä jalkaa mahdollistavat sen, että toukka voi liikkua. Lisäparit etujalkoja tukevat ja liikuttavat toukan vatsan pituutta. Nämä etujalat päättyvät pieniin, koukkumaiseen imukuppiin, joita kutsutaan kroketeiksi. Koska etujaloissa ei ole segmenttejä tai niveliä, ne eivät ole oikeita jalkoja, joten vaikka se ei siltä näytä, toukka on kuusijalkainen eläin.
Useimmat toukat liikkuvat kahdella tavalla. Jotkut ryömivät, liikuttaen kutakin etujalkaparia ja oikeita jalkojaan peräkkäin. Toisilla, kuten geometristen koiperhosten toukilla, ei ole etujalkoja vatsan keskiosassa. Nämä toukat liikkuvat pienissä kaarissa, jotka näyttävät mittailevan pintaa allaan.
Muun ruumiinosan avulla toukka selviytyy ja liikkuu:
- Piikit ovat toukan kyljissä olevia reikiä, joiden kautta se hengittää.
- Antennat tuottavat aistimuksia, jotka liittyvät erityisesti makuun ja hajuun.
- Monilla lajeilla väärät silmät auttavat harhauttamaan saalistajia, kun taas oikeat silmät mahdollistavat toukan näkemisen.
- Karvat, piikit ja sulkakynnet, joita kutsutaan setaeiksi, voivat karkottaa saalistajia ja jopa kuljettaa myrkkyjä ja ärsyttäviä aineita.
- Nieluhäntä-toukista löytyvä osmeterium tuottaa pahanhajuista ainetta, joka karkottaa saalistajia.
Toukilla on myös päässään spinnerets eli silkkiä tuottavat elimet. Seuraavaksi tarkastelemme, miten silkki voi pelastaa toukan hengen, miksi se vaikuttaa toukan kasvunopeuteen ja miksi se on ratkaisevan tärkeää metamorfoosin onnistumiselle.
