Päivä sen jälkeen, kun hän oli johtanut Milwaukee Bucks -joukkueen ainoaan NBA-mestaruuteen, nuori NBA-tähti yllätti urheilutoimittajat ilmoittamalla kääntymisestään islamiin.
Tämänä päivänä vuonna 1971 entisestä Lew Alcindorista tuli Kareem Abdul-Jabbar. Mutta hänen kääntymyksensä ja nimenmuutoksensa alkoivat jo vuosia aiemmin, hän paljastaa kirjassaan Becoming Kareem: Growing Up on and Off the Court”, 10-vuotiaille ja sitä vanhemmille lukijoille suunnatussa muistelmateoksessa, jonka hän on kirjoittanut usein yhteistyökumppaninsa Raymond Obstfeldin kanssa. Hän käsittelee rasismia, uskontoa ja kiistanalaisia aiheita suorasukaisesti.
”Becoming Kareem” käsittelee Kareemin elämää New Yorkissa vietetystä poikavuosista käännytysilmoitukseen. Se ei säästele koripalloa: Lukijat oppivat, miten Abdul-Jabbar kehitti tunnusomaisen heittonsa, skyhookin. Se puhuu myös suoraan urheilijoista ja yhteiskunnallisesta aktivismista, josta Colin Kaepernick voi kertoa, että se on yhä tänä päivänä kiistanalainen aihe.
Syntynyt vuonna 1947 New Yorkissa, nuori Kareem oli ujo ainokainen, joka tykkäsi lukea ja oli innostunut cowboyista ja historiasta. Hän pelasi ensin mieluiten baseballia ennen kuin siirtyi koripalloon. Monirotuisen asuntoprojektin poikana hän kirjoittaa, ettei tajunnut olevansa musta ennen kuin näki omat kasvonsa kolmannella luokalla otetussa valokuvassa.
Kareemin kasvaessa ja oppiessa hallitsemaan vartaloa, josta tuli 1,5 metriä pitkä, hän etsi myös aitoa mustaa identiteettiä. Hän kävi katolisessa peruskoulussa ja sunnuntaimessussa, mutta irlantilaiskatolilaisten lasten ääni, jotka kutsuivat häntä n-sanalla, käänsi hänet pois tästä kirkosta. ”Yksi kysymys, joka vaivasi minua, oli se, miten niin monet ihmiset voivat väittää olevansa hartaita kristittyjä, mutta silti oikeuttaa raakuudet, joihin he syyllistyivät mustia ihmisiä kohtaan”, hän kirjoittaa.
Lukiossa hänen arvostettu valmentajansa järkytti häntä puoliajalla vaisun esityksen jälkeen syyttämällä häntä siitä, että hän käyttäytyi aivan kuten n-sanalla. Loukkaantuneena Kareem ei enää koskaan täysin luottanut tuohon valmentajaan, vaikka hän kirjoittaakin heidän sovinnostaan vuosikymmeniä myöhemmin.
Sitä vastoin hän kirjoittaa lämpimästi John Woodenista, UCLA:n valmentajastaan, jota hän pitää toisena isänään.
Kareemin koulu- ja opiskeluvuodet osuvat päällekkäin 1960-luvun kansalaisoikeusliikkeen kanssa. Hän ihaili sekä Martin Luther King Jr. että Malcolm X:ää; kuten monet aikansa amerikkalaiset, hän luki ”Malcolm X:n omaelämäkerran”, kirjan, jolla oli merkitystä hänen kääntymyksessään. ”Hylkäsin uskonnon, joka oli vieras mustalle afrikkalaiselle kulttuurilleni, ja otin vastaan uskonnon, joka oli osa rotuperintöäni”, Abdul-Jabbar kirjoittaa. Hän selitti faneille myös, ettei ollut liittymässä Nation of Islamiin, jonka periaatteet hän hylkäsi, vaan islamin sunnihaaraan.
Nuori koripallotähti ihaili myös nyrkkeilymestaria, joka muutti nimensä Cassius Claysta Muhammad Aliksi. Jalkapallosuuruus Jim Brown kutsui Kareemin Clevelandin huippukokoukseen vuonna 1967, jossa mustat urheilijat ja aktivistit, joista osa oli sotaveteraaneja, keskustelivat kiivaasti siitä, pitäisikö tukea Alin kieltäytymistä asepalveluksesta. Kiivaan keskustelun jälkeen he suostuivat.
Kareem löysi muitakin mentoreita. Hän kirjoittaa kiitollisena ja hieman hämmentyneenä Wilt Chamberlainista, joka kutsui lukiolaisen hengailemaan jazzklubeilla hänen ja hänen seurueensa kanssa.
Hän muistelee päätöstään tehdä sopimus Milwaukee Bucksin eikä ABA:n New York Netsin kanssa sen jälkeen, kun ABA:n valtuuskunta alensi taloudellista tarjoustaan. Vaikka Abdul-Jabbar lopulta pyytäisi vaihtokauppaa kaupunkiin, joka sopisi paremmin hänen elämäntyyliinsä mustana, muslimimiehenä, jolla on intohimo jazziin, hän kirjoittaa armollisesti Milwaukeen faneista ja Bucksin joukkuetovereistaan.
”Becoming Kareem: Growing Up On and Off the Court”
By Kareem Abdul-Jabbar and Raymond Obstfeld
Little, Brown, 304 pages
