Tutkimuksessa ei voi tehdä paljoakaan, ellei osaa puhua muuttujista. Muuttuja on mikä tahansa olio, joka voi ottaa eri arvoja. Okei, mitä se sitten tarkoittaa? Kaikkea, mikä voi vaihdella, voidaan pitää muuttujana. Esimerkiksi ikää voidaan pitää muuttujana, koska ikä voi saada erilaisia arvoja eri ihmisillä tai samalla ihmisellä eri aikoina. Samoin maata voidaan pitää muuttujana, koska henkilön maalle voidaan antaa arvo.
Muuttujat eivät aina ole ”määrällisiä” tai numeerisia. Muuttuja kaupunki koostuu tekstiarvoista, kuten New York tai Sydney. Voimme, jos se on hyödyllistä, antaa määrällisiä arvoja tekstiarvojen sijasta (tai niiden sijasta), mutta meidän ei tarvitse antaa numeroita, jotta jokin asia olisi muuttuja. On myös tärkeää ymmärtää, että muuttujat eivät ole vain asioita, joita mittaamme perinteisessä mielessä. Esimerkiksi monissa sosiaalisissa tutkimuksissa ja ohjelmien arvioinnissa katsotaan, että hoito tai ohjelma koostuu yhdestä tai useammasta muuttujasta (eli ”syytä” voidaan pitää muuttujana). Koulutusohjelmassa voi olla vaihtelevia määriä ”tehtävään käytettyä aikaa”, ”luokkahuoneasetuksia”, ”oppilas-opettaja-suhteita” ja niin edelleen. Jopa ohjelmaa voidaan siis pitää muuttujana (joka voi koostua useista alamuuttujista).
Ominaisuus on muuttujan tietty arvo. Esimerkiksi muuttujalla Opiskelijan arvosana on kaksi attribuuttia: pass ja fail. Tai muuttuja agreement voidaan määritellä siten, että sillä on viisi attribuuttia:
-
1= täysin eri mieltä -
2= eri mieltä -
3= neutraali -
4= samaa mieltä -
55= täysin samaa mieltä
Toinen tärkeä erottelu, joka liittyy muuttujan käsitteeseen, on riippumattoman muuttujan (independent variable variable, independent variable, independent variable) ja riippuvaisen muuttujan (dependent variable, dependent variable, dependent variable, dependent variable, dependent variable, dependent variable, independent variable) välinen erottelu. Tämä erottelu on erityisen tärkeä, kun tutkitaan syy-seuraussuhteita. Minulta kesti pisimpään oppia tämä erottelu. (Tietenkin olen ihminen, joka hämmentyy lentokenttien ”saapuvien” ja ”lähtevien” kylttien kanssa – menenkö saapuviin, koska olen saapumassa lentokentälle, vai meneekö henkilö, jota olen hakemassa, saapuviin, koska hän on saapumassa lentokoneeseen!). Ajattelin alun perin, että riippumaton muuttuja on sellainen, joka voi vapaasti vaihdella tai reagoida johonkin ohjelmaan tai hoitoon, ja että riippuvaisen muuttujan on oltava sellainen, joka riippuu ponnisteluistani (eli se on hoito). Mutta tämä on täysin väärinpäin! Itse asiassa riippumaton muuttuja on se, mitä te (tai luonto) manipuloitte – hoito tai ohjelma tai syy. Riippuva muuttuja on se, mihin riippumaton muuttuja vaikuttaa – sinun vaikutuksesi tai lopputuloksesi. Jos esimerkiksi tutkit uuden koulutusohjelman vaikutuksia oppilaiden saavutuksiin, ohjelma on riippumaton muuttuja ja saavutusten mittauksesi ovat riippuvaisia muuttujia.
Loppujen lopuksi muuttujilla on kaksi piirrettä, jotka pitäisi aina saavuttaa. Jokaisen muuttujan tulisi olla tyhjentävä, sen tulisi sisältää kaikki mahdolliset vastausvaihtoehdot. Jos muuttuja on esimerkiksi ”uskonto” ja ainoat vaihtoehdot ovat ”protestantti”, ”juutalainen” ja ”muslimi”, on aika monta uskontoa, joita ei ole otettu mukaan. Luettelo ei tyhjennä kaikkia mahdollisuuksia. Toisaalta, jos joidenkin muuttujien kohdalla – uskonto on yksi niistä – kaikki mahdollisuudet käytettäisiin loppuun, vastauksia tulisi yksinkertaisesti liikaa. Tapa käsitellä tätä on luetella nimenomaisesti yleisimmät ominaisuudet ja käyttää sitten yleistä luokkaa, kuten ”Muu”, kaikkien muiden ominaisuuksien huomioon ottamiseksi. Sen lisäksi, että muuttujan attribuuttien on oltava tyhjentäviä, niiden on oltava toisensa poissulkevia, eikä yhdelläkään vastaajalla saa olla kahta attribuuttia samanaikaisesti. Vaikka tämä saattaa vaikuttaa itsestään selvältä, se on käytännössä usein melko hankalaa. Esimerkiksi muuttujaa ”työllisyystilanne” saatetaan yrittää esittää kahdella attribuutilla ”työllinen” ja ”työtön”. Nämä attribuutit eivät kuitenkaan välttämättä sulje toisiaan pois – henkilö, joka etsii toista työpaikkaa ollessaan työssä, voisi tarkistaa molemmat attribuutit! Emmekö kuitenkin usein käytä kyselytutkimuksissa kysymyksiä, joissa vastaajaa pyydetään ”rastittamaan kaikki soveltuvat” ja sen jälkeen luettelemaan joukko luokkia? Kyllä, mutta teknisesti ottaen jokainen tällaisen kysymyksen luokka on oma muuttujansa, ja sitä käsitellään dikotomisesti joko ”rasti rastittu” tai ”ei rasti rastittuna”, ominaisuuksina, jotka sulkevat toisensa pois.
