Vuonna 1976 John Ugelstad teki jotain sellaista, mihin aiemmin oli pystynyt vain Nasa: hän valmisti sarjan pieniä, pallomaisia, täsmälleen samankokoisia polystyreenihelmiä. Ugelstadin keksintö mikrohelmistä oli pieni lääketieteellinen läpimurto; niitä voitiin käyttää syövän hoitoon, auttaa HIV-tutkimuksessa ja jopa muodostaa teknologinen perusta kotiraskaustesteille. Ne ovat myös ympäristökatastrofi.
Mikrohelmi määritellään sen koon perusteella: tyypillisesti halkaisija on 0,5-500 mikrometriä. Pienten muovien ympäristövaikutukset eivät kuitenkaan rajoitu vain valmistettuihin palloihin: mikromuovit, suurempien muovien hajoamiset, jotka peittävät kaiken pulloista ja kalastusvälineistä autonrenkaisiin ja synteettisiin kankaisiin, ovat myös erittäin ongelmallisia.
Tällä viikolla ympäristötarkastuskomitea vaati kosmetiikan mikrohelmien maailmanlaajuista kieltämistä. Vaikka niiden arvo tieteelle on kiistaton, mikrohelmien käyttö kasvojen kuorintavoiteissa, vartalonpesuaineissa ja jopa hammastahnoissa vaikuttaa tuhoisasti luontoon. Ymmärtääksesi, miksi ne ovat huono uutinen merielämälle, sinun on palattava takaisin Ugelstadiin.
Mikrobihelmet on suunniteltu pääsemään vaikeasti saavutettaviin paikkoihin. Tieteessä niitä käytetään ensisijaisesti biologisten materiaalien erottamiseen. Magneettisesti varautuneena ne voidaan esimerkiksi vetää puoleensa tietyntyyppisten solujen tai bakteerien pintaan. Kotiraskaustesteissä erikoiskäsitellyt ja värjätyt mikrohelmet reagoivat virtsan sisältämiin hormoneihin muodostaen varoittavan sinisen viivan. Mikrohelmien koko, pinta-ala ja suuri määrä tekevät niistä valtavan ongelman, kun ne päätyvät meriekosysteemeihin.
Greenpeacen aluksen Libyan vesiltä keräämässä planktonnäytteessä oli myös huomattavia määriä mikromuovia
Alankomaat kielsivät ensimmäisenä maana kosmeettiset mikromuovihelmet vuonna 2014. Saman vuoden joulukuussa Itävalta, Luxemburg, Belgia ja Ruotsi liittyivät siihen ja antoivat EU:n ympäristöministereille yhteisen julkilausuman, jossa vaadittiin mikromuovien kieltämistä EU:n laajuisesti.
Yhdysvallat asetti joulukuussa 2015 kiellon, joka kieltää mikrohelmiä sisältävien kosmetiikkatuotteiden tuotannon heinäkuusta 2017 alkaen. Kesäkuussa 2016 Kanadan hallitus lisäsi mikromuovihelmiä myrkyllisten aineiden luetteloon, mikä on merkittävä askel kohti täyskieltoa, jolla on jo parlamentin hyväksyntä.
Pikkuruisen ongelman laajuus on valtava. Environmental Science & Technology -lehdessä syyskuussa 2015 julkaistussa tutkimuksessa arvioitiin, että Yhdysvaltain kotitalouksien viemäriin huuhtoutuu päivittäin 808 biljoonaa muovista mikrohelmiä. Näistä kahdeksan biljoonaa pääsee vedenpuhdistamoiden kautta järviin, valtameriin ja jokiin. Britannian parlamentin ympäristötarkastuskomitean mukaan yhdestä suihkusta voi huuhtoutua viemäriin 100 000 muovihiukkasta.
Mikromuovia löytyi kalan suolistosta toukokuussa 2015
Mikromuovihelmillä on kollektiivisesti valtavasti pinta-alaa,
Mikromuovihelmillä voi olla valtavasti tilaa. Tämän ansiosta ne voivat imeä suuria määriä myrkkyjä ja muita epäpuhtauksia. Luonnossa ollessaan mikrohelmiä voivat myös merieläimet helposti niellä niitä. ”Jos joku syö kuusi osteria, on todennäköistä, että hän on syönyt 50 mikromuovihiukkasta”, sanoi komitean puheenjohtaja Mary Creagh.
Mikrohelmien ja mikromuovien välinen ero on tärkeä, mutta niiden aiheuttama ongelma on lopulta sama. On arvioitu, että valtameriin on kertynyt 15-51 biljoonaa mikromuovihiukkasta, ja pelkästään Euroopasta mereen huuhtoutuu vuosittain 80 000-219 000 tonnia mikromuovia.
Yli 280 merilajin tiedetään syövän mikromuoveja, ja tämä määrä tulee vain kasvamaan. Ja niiden aiheuttamat vahingot käyvät yhä selvemmiksi.
Greenpeace kutsuu niitä ”myrkylliseksi aikapommiksi”. Meriympäristöön joutuessaan mikromuovit voivat sekä vapauttaa että absorboida myrkkyjä, jotka voivat sitten siirtyä koko ravintoketjuun.
Tutkijat käsittelevät parhaillaan useita keskeisiä kysymyksiä. Kuinka paljon mikromuovia on meressä? Kerääntyvätkö ne ravintoketjuun? Mikä on fyysinen vaikutus meren eliöihin? Valitsevatko meren eliöt aktiivisesti ja jopa mieluummin mikromuovia? Mikä on riski ihmisille, jos he syövät saastuneita meren eliöitä?
Arviolta 15-51 biljoonaa mikromuovihiukkasta on kertynyt valtameriin
Mikä oli aikoinaan virkistävän ja puhdistavan kosmetiikan tärkein myyntivaltti, on nykyään muuttunut ympäristökatastrofien sananlasku. Pari vuotta sitten pakkaukset ilmoittivat voitokkaasti puhdistavien mikrohelmien olemassaolosta – nyt ne on piilotettu ainesosaluetteloon polyeteenin ja polypropyleenin varjolla.
Unilever ilmoitti lopettavansa mikrohelmien käytön vuonna 2012 ja on sittemmin lopettanut niiden käytön asteittain; Procter and Gamble ilmoitti olevansa ”aikataulussa” poistaakseen kaikki muoviset mikrohelmet tuotteistaan vuoden 2017 loppuun mennessä; L’Orealilla on samanlainen aikataulu, ja se on jo poistanut mikrohelmet kahdesta tuotemerkistään: Johnson & Johnson on poistanut mikrohelmet puolesta myymistään tuotteista ja pyrkii poistamaan mikrohelmet kaikista tuotteistaan maailmanlaajuisesti vuoteen 2017 mennessä.
Yhdistyneen kuningaskunnan parlamentaarisen valiokunnan mukaan tämä vaiheittainen lähestymistapa oli ongelmallinen ja täynnä epäjohdonmukaisuuksia. Kosmetiikkayhtiöiden vapaaehtoinen lähestymistapa muovisten mikrohelmien asteittaiseen poistamiseen ei yksinkertaisesti toimi”, Creagh sanoi. ”Tarvitsemme täydellisen laillisen kiellon, mieluiten kansainvälisellä tasolla, sillä saastuminen ei noudata rajoja.”
