Crystal Escalera tunsi sekä velvollisuudentuntoa että pelkoa kirjoittaessaan San Bernardinon piirikunnan syyttäjänvirastolle nelisivuisen kirjeen, jossa hän kertoi yksityiskohtaisesti pomonsa, toimitusjohtaja Clarence Mansell Jr:n väitetyistä väärinkäytöksistä, ja muiden Rialtossa sijaitsevan, vaikeuksissa olevan West Valley Water Districtin virkamiesten tekemistä ilmoituksista.
”Pyydän ilmiantajansuojaa ja haluan varoittaa piirisyyttäjänvirastoa/FBI:tä sopimuspetoksista, julkisten varojen väärinkäytöstä ja häirinnästä, joita West Valley Water Districtissä harjoitetaan”, aloitti kirjeensä tammikuussa. 17. tammikuuta 2019 Escaleran kirje, joka oli piirin hallituksen sihteerinä hieman yli kaksi vuotta.
Hänen kirjeensä ja toinen silmiinpistävän samankaltainen syyttäjille osoitettu valitus, jonka entinen vesipiirin hallituksen apulaissihteeri Patricia Romero teki, vastaavat 16 vesipiirin johtajan väitteitä, jotka antoivat joulukuussa epäluottamuslauseen, jossa vaadittiin Mansellin erottamista epärehellisyydestä ja kaverihenkisyydestä. Piirille on jätetty kymmeniä henkilöstövalituksia, joista osa esittää yksityiskohtaisesti samankaltaisia väitteitä, sen jälkeen, kun Mansell astui ruoriin heinäkuussa 2018.
Syyttäjänvirasto ei ole vahvistanut eikä kiistänyt Romeron ja Escaleran kirjeiden vastaanottamista eikä sitä, tutkiiko se asiaa aktiivisesti. Romero sisällytti Escaleran kirjeen syyskuussa 2019 tasa-arvokomissiolle tehtyyn valitukseen.
”Kaikki valitukset, jotka koskevat väitteitä tai julkisyhteisöjen väärinkäytöksiä, tutkitaan julkisen koskemattomuuden yksikössämme, jotta voidaan harkita rikossyytteiden nostamista, jos se on perusteltua”, toimiston tiedottaja Michael Bires sanoi sähköpostitse. ”Kaikkien asianosaisten suojelemiseksi emme voi kommentoida tutkinnan tilaa emmekä sitä, olemmeko saaneet valituksia.”
Romero sanoi, ettei syyttäjänviraston tutkija tai syyttäjä ole koskaan haastatellut häntä valituksestaan.
Polku oikeudenkäyntiin
Southern California News Groupin haltuunsa saamat kirjeet antavat ensimmäisen välähdyksen helmikuussa 2019 Los Angelesin piirikunnan ylioikeuteen nostetun kanteen alkulähteistä, jonka Romero, johtokunnan jäsen Clifford Young ja vesipiirin entinen talousjohtaja Naisha Davis ovat nostaneet Los Angelesin piirikunnan ylioikeudessa piirikunnan päälakimiestä Robert Tafoyaa ja muita piirikunnan palveluksessa olleita asianajajia ja konsultteja vastaan.
Kanteessa kerrotaan yksityiskohtaisesti kyseenalaisista palkkauksista ja epäasianmukaisista sopimuksista, jotka maksoivat vesipiirin veronmaksajille noin miljoona dollaria ja jotka kantajat vaativat vastaajia palauttamaan piirin kassaan.
Tafoyan lisäksi muita kanteessa mainittuja vastaajia ovat Clifton Albright ja hänen lakiasiaintoimistonsa Albright, Yee & Schmit, erityisneuvonantaja Martin Kaufman ja Kaufman Law Firm sekä konsultti Robert Katherman.
Jutussa syytettyihin kanssakumppaneihin kuuluvat Mansell, Michael Taylor, Baldwin Parkin eläkkeellä oleva poliisipäällikkö, joka toimii vesipiirin johtokunnassa, entinen apulaispäällikkö ja Baldwin Parkin kaupunginvaltuutettu Ricardo Pacheco sekä johtokunnan jäsen ja Fontanan koulupoliisi Kyle Crowther.
Epäilyttävää toimintaa
Vaikka Escalera ei ole kantajana missään vesipiiriä vastaan nostetussa kanteessa, hänen kirjeessään hahmotellaan aikajana epäilyttävistä toimista, joihin Mansell, hänen johtava assistenttinsa Melissa Blount ja Pacheco ovat osallistuneet, sekä väitetystä Taylorin harjoittamasta pelottelusta ja ahdistelusta.
Mansell, Blount, Pacheco ja Taylor eivät vastanneet kommenttipyyntöihin. Tafoya sanoi sähköpostitse, että piirin syyttäjänvirasto tai mikään muu lainvalvontaviranomainen ei ole ottanut yhteyttä piiriin palkkauspäätösten tai sopimusten epäasianmukaisen käsittelyn osalta.
Escalera kieltäytyi keskustelemasta kirjeestään syyttäjälle.’s Office tai kommentoida tätä juttua, mutta hänen kirjoituksensa osoittavat, että pian sen jälkeen, kun Mansellista tuli väliaikainen pääjohtaja vuonna 2018, piirikunta alkoi tuottaa konsulttisopimuksia hälyttävällä vauhdilla, mikä herätti epäilyjä kaverihenkisyydestä.
”Suurin osa näistä konsulttisopimuksista on tehty Baldwin Parkin ystäville, entisille työtovereille tai yhtiökumppaneille”, sanotaan syyttäjänviraston julkisasiamiehen lahjomattomuusyksikköön osoitetussa kirjeessä. ”Pelkään, että nämä sopimukset tyhjentävät piirin 50 miljoonan dollarin vararahaston, asettavat piirin taloudelliseen vaaraan ja aiheuttavat epäluottamusta yleisössä.”
”Sopimuksilla ei ole mitään laillista tarkoitusta, ja ne vaikuttavat maksulta, jonka voi kohtuudella uskoa saavan takaisin lahjuksena. Tunnen itseni pelotelluksi allekirjoittamaan nämä sopimukset ilman asianmukaisia tarkastuksia ja tasapainotuksia, ja katson, että minulla on luottamusvelvollisuus varoittaa piirisyyttäjänvirastoa.”
Escalera nosti esiin Mansellin, Taylorin, Pachecon, Tafoyan ja Blountin, joiden väitetään olleen osallisina ”vääränlaisessa jakojärjestelmässä”. Blount, jonka piirikunta palkkasi elokuussa 2018 41,01 dollarin tuntipalkalla, työskenteli aiemmin Mansellin kanssa Veolia North Americassa, joka tarjoaa juomavesi- ja jätevedenpuhdistuspalveluja Rialton kaupungille.
Kysyttävät sopimukset
Blountin ensimmäisenä työpäivänä West Valleyssa Mansell käski hänen ilmoittautua osto-osastolle ja ohjeisti henkilökuntaa kouluttamaan hänet sopimusten kirjoittamiseen, laskujen käsittelyyn ja myyntisaatavien käsittelyyn, Escaleran kirjeessä todetaan. Piirin talousjohtaja Davis sai tietää tilanteesta vasta, kun ostohenkilöstö ilmoitti hänelle, että Mansell oli pyytänyt rajoittamatonta pääsyä piirin kirjanpitojärjestelmään. Hän otti miehen puheeksi johtajiston kokouksessa viikkoa myöhemmin.
”Davis ilmaisi avoimesti huolensa siitä, että johtavalla avustajalla on samat taloudelliset käyttöoikeudet kuin talouspäälliköllä … ja teki Mansellille tiettäväksi, että tämä päätös rikkoo sisäistä valvontaa, mikä voi olla aiheena seuraavassa tarkastuksessamme”, Escalera kirjoitti. ”Mansell kuitenkin kertoi hänelle, että tämä oli ”uusi prosessi” ja että ”pääjohtajana voin tehdä muutoksen”. ”
Mansell lähetti 4.10.2018 henkilökunnalle sähköpostiviestin, jossa hän nimesi hankintaosaston piirin yhteyspisteeksi kaikkien myyjien ja urakoitsijoiden maksulaskujen osalta. ”Useista pisteistä tulevien laskujen vastaanottamisen keskittäminen” yhteen selvityskeskukseen parantaisi piirin toimintaa, hän sanoi Etelä-Kalifornian uutisryhmän haltuunsa saamassa sähköpostiviestissä.
Muut vaativat, että kirjanpidon – ei ostopalvelun – pitäisi hoitaa West Valleyn laskut, joka palvelee noin 82 000 asiakasta Bloomingtonissa, Coltonissa, Fontanassa, Rialtossa, San Bernardinon piirikunnan liittymättömillä alueilla ja Jurupa Valleyssa Riversiden piirikunnassa.
Johtokunnan toimivallan ohittaminen
Johtokunnan on äänestettävä kaikista yli 25 000 dollarin sopimuksista, kun taas Mansellilla on valtuudet hyväksyä ja allekirjoittaa tämän summan alittavat sopimukset ilman johtokunnan hyväksyntää. Piirin tekemistä kilpailuttamattomista sopimuksista on tullut piirin työntekijöiden, johdon ja hallituksen jäsenten ensisijainen valitusten lähde, ja myös paikalliset ja osavaltioiden tilintarkastajat ovat joutuneet tarkastelun kohteeksi.
Mansell ohjeisti Blountia laatimaan kaikki uudet konsulttisopimukset sen jälkeen, kun hän oli saanut koulutusta osto-osastolla, Escalera sanoi kirjeessään syyttäjänvirastolle. ”Todistin, että konsultit aloittivat työnsä ja saivat maksun ennen kuin sopimus oli kokonaan toteutettu. Vakuutusvaatimuksista oli myös luovuttu useiden konsulttien osalta, jotka olivat ystäviä”, hän kirjoitti.
Mansell poisti sitten sopimukset osto-osastolta ja arkistoi ne Escaleran toimistoon. ”Minua on ohjeistettu sallimaan talouspäällikön katsoa kansioita läsnäollessani, mutta sopimukset eivät saa poistua toimistostani”, Escalera sanoi kirjeessä. ”Sitä vastoin neiti Blount vie edelleen toimistostani valmiiksi saatuja sopimuksia takaisin toimistoonsa tarkistettavaksi. Tämä tekee minut levottomaksi, ja vasta myöhemmin tajusin, että muutoksia tehtiin tänä aikana.”
Escalera sanoi varmistaneensa vesipiirin lakimieheltä Tafoyalta, että tämä ei ollut tarkistanut kaikkia sopimuksia, jotka häntä oli pyydetty allekirjoittamaan, vaikka Mansell oli vakuuttanut päinvastaista. ”Kerroin neiti Blountille, etten halunnut allekirjoittaa enää yhtään sopimusta ilman lakimiehen allekirjoitusta keskusteltuani herra Tafoyan kanssa”, hän kirjoitti.
Escalera sanoi, että näytti myös siltä, että allekirjoitussivuja otettiin aiemmin allekirjoitetuista sopimuksista ja lisättiin tarkistettuihin sopimuksiin.
Lisäksi hän sanoi, että Pacheco pyysi, että konsultti Daniel Rodriguezille myönnettäisiin shekki tehdystä työstä ennen kuin sopimusta oli edes tehty.
”Tämä on selvä piirin käytäntöjen rikkominen”, hän kirjoitti syyttäjänvirastolle. ”En ole henkilökohtaisesti nähnyt mitään työtuotetta, jonka herra Rodriguez on tuottanut, eikä kukaan muukaan West Valley Water Districtin johtaja ole nähnyt.”
Heinäkuussa 2018 piiri teki sopimuksen Rodriguezin yrityksen, Canyon Countryyn sijoittautuneen Los Angeles County Public Safety and Security Services, LLC:n kanssa. Rodriguez, Baldwin Parkin poliisilaitoksen reserviupseeri, on myöntänyt tuntevansa Taylorin ja työskennelleensä hänen kanssaan. Pacheco on Baldwin Parkin kaupunginvaltuutettu.
Vaiheita uudistukseen
Vastatessaan Southern California News Groupin kysymyksiin vesipiiri ilmoitti, että vastavalittu hallituksen puheenjohtaja Channing Hawkins on kieltänyt Mansellia hyväksymästä uusia sopimuksia ilman hänen hyväksyntäänsä. ”Nykyinen johtokunta on lisännyt valvontaa varmistaakseen, että kaikissa sopimuksissa on suoritteet, palvelujen laajuus ja aikataulut”, vesipiiri sanoi lausunnossaan.
Clifford Young alkoi nähdä sopimuksia pinottuna Escaleran toimistossa ja pyysi johtokunnan kokouksessa marraskuussa 2018 kaikkia Mansellin allekirjoittamia konsulttisopimuksia. Escalera toimitti sopimukset Youngille ja sai sitten 15. joulukuuta 2018, muutama minuutti ennen puoltayötä, hallituksen puheenjohtajana tuolloin toimineelta Taylorilta tiukkasanaisen ja hermostuttavan puhelinsoiton, joka jätti hänet järkyttyneeksi.
”Tohtori Taylor moitti minua siitä, etten antanut hänen tarkastaa sopimuksia ennen kuin ne lähetettiin, ja kommentoi, että olen ’fiksu tyttö ja tiedän, mitä on tekeillä'”, Escalera kirjoitti kirjeessä syyttäjänvirastolle. ”Sitten hän kertoi minulle, että minun on ilmoitettava hänelle aina, kun puhun tohtori Youngin kanssa. Tämä keskustelu häiritsi minua kovasti ja tunsin itseni hyvin pelotelluksi presidentti tohtori Taylorin pyynnöstä.”
Escalera sanoi, että pelottelu syveni entisestään 17.12.2018, kun Mansell kertoi hänelle, että Romero siirretään piirin asiakaspalveluosastolle. Kirjeessä väitetään Mansellin uskoutuneen Escaleralle, että Taylor ei pitänyt hyvänä sitä, että Romerolla oli pääsy asiakirjoihin ja tietoihin, ja lisäsi, että hänen siirtonsa oli poliittinen päätös.
Piirin virkamiehet väittävät, että Romero siirrettiin sen jälkeen, kun mahdollinen eturistiriita oli havaittu, ja väittävät, etteivät he ole saaneet raportteja väitetystä pelottelusta, joka koskisi Tayloria.
Toinen valitus
Kaksi viikkoa ennen Escaleran kirjettä Romero lähetti oman valituksensa syyttäjänvirastoon, jossa hän esitti samanlaisia hälytyksiä sopimuksista ja uhkailusta.
”Lokakuusta 2018 joulukuuhun 2018 on ollut noin 23 sopimusta, jotka ovat laatineet ja toteuttaneet Executive Assistant Melissa Blount, GM Clarence Mansell, Legal (Counsel) Robert Tafoya keskimäärin 300 000 dollarin arvosta”, Romero sanoi kolmisivuisessa kirjeessä. ”Neiti Blount on ollut (Mansellin) täydellisessä ohjauksessa ja tuottaa edelleen sopimuksia tuntemattomille suunnitelmille.”
Romero kertoi Southern California News Groupille, että hän meni julkisuuteen syytöksistään, koska hänellä on ”luottamusvelvollisuus yleisöä ja piirin työntekijöitä kohtaan.”
”Minulla on velvollisuus… olla hyvä julkisen luottamuksen ja julkisten varojen hoitaja”, Romero sanoi lausunnossaan. ”Yleisöä ja työntekijöitä johdetaan harhaan korruption ja valheiden avulla.”
Romero väittää myös, että piirin virkamiehet riistävät työntekijöiltä heidän ”ensimmäisen perustuslain lisäyksen mukaisen oikeutensa sananvapauteen” kieltämällä heitä puhumasta uutismedialle.
”Työntekijöitä eristetään ja erotetaan. Työntekijöitä uhkaillaan ja heihin isketään pelkoa. Tämä on korjattava ja yleisön on oltava tietoinen tilanteesta”, Romero sanoi.
Hapat rypäleet?
Vesipiirin huippuvirkamiehet, mukaan lukien Mansell ja Taylor, ovat kiistäneet syytökset korruptoituneista käytännöistä ja syyttäneet niitä hallituksen jäsenen Clifford Youngin happamiksi viinirypäleiksi, joka toimi hallituksen puheenjohtajana ennen Tayloria ja joka erotettiin kyseisestä tehtävästä lokakuussa 2018 hallituksen äänin 3-2.
Youngin erottaminen tapahtui useiden kantelujen keskellä, jotka koskivat hänen väitettyä autoritaarista johtamistyyliään. Häntä syytettiin siitä, että hän oli emotionaalisesti epävakaa, johti piiriä rautaisella nyrkillä, haukkui työntekijöitä, jotka kyseenalaistivat hänen päätöksensä ja vaatimuksensa, ja kavalsi julkisia varoja.
Vuosina 2017-2019 piiri maksoi yli 219 000 dollaria kolmesta Youngin käytöstä tehdystä tutkimuksesta.
Youngin arvostelijat ovat myös hyökänneet Romeron uskottavuutta vastaan ja todenneet, että hän asuu Youngin kanssa ja ottaa puolensa.
Romero kertoi tavanneensa Youngin vuonna 2017 toimiessaan vapaaehtoisena tämän uudelleenvalintakampanjassa. Vuonna 2018 Young ja hänen vaimonsa ottivat hänet luokseen, kun hän joutui perheväkivallan uhriksi, ja hän on siitä lähtien asunut heidän luonaan, hän sanoi.
”Minulla ei ollut muuta paikkaa, minne mennä tuolloin”, Romero sanoi. Muutettuaan Youngien luo Romero väittää joutuneensa laajamittaisen pilkan kohteeksi, jota hän rinnastaa ”terrorisointiin”. Hänen mukaansa Tafoya jopa ilmoitti hänen asumisjärjestelyistään julkisessa kokouksessa kesäkuussa 2019.
Lukuisia valituksia
Valtuuston jäsen Greg Young, joka ei ole sukua Clifford Youngille, sanoi, että työntekijät ovat tehneet lukuisia valituksia Mansellista ja hänen palkkauskäytännöistään, erityisesti ystäville ja entisille työtovereille tehdyistä ostotilaussopimuksista, jotka ovat hänen mukaansa kaikuneet kuuroille korville.
”En ole varma, mitä syyttäjä tekee tai ei tee, mutta Mansell teki lukuisia sopimuksia omille ystävilleen ja Mike Taylorin ja Robert Tafoyan ystäville. Suurin osa näistä salattiin johtokunnalta”, Young sanoi.
Hänen mukaansa Mansell, välttääkseen johtokunnan hyväksynnän tarpeen, luo ”ketjumaisen sarjan” ostotilaussopimuksia 25 000 dollarin harkintavaltansa rajoissa.
”On siis hyvin tavallista, että monet näistä myyjistä, joilla on kyseenalaiset siteet, saavat yhden 24 000 dollarin sopimuksen, ja kun se on käytetty loppuun, he saavat toisen 24 000 dollarin sopimuksen”, Young sanoi. ”Näin syntyy sopimusketju, joka kaiken kaikkiaan ylittää hänen toimivaltansa ja kiertää johtokunnan ja julkisen valvonnan.”
Johtokunnan jäsenet riistivät äskettäin Mansellilta vastuun kaikista palkkauksista, ylennyksistä, työhönotosta, sisäisistä siirroista ja suoritusarvioinneista ja antoivat nämä tehtävät uudelle väliaikaiselle henkilöstöpäällikölle. Lisäksi piiri aloitti julkisten kokousten suoratoiston Facebookissa ja YouTubessa vastuullisuuden ja läpinäkyvyyden nimissä.
Youngille uudistukset eivät riitä.
”Jos piirin halutaan ikinä pääsevän eteenpäin yleisön ja työntekijöiden luottamuksen turvin”, hän sanoi, ”Clarence Mansellin toimikauden pääjohtajana on päätyttävä.”
