National Urban League (NUL) perustettiin 11. lokakuuta 1910 auttamaan afroamerikkalaisia siirtolaisia sopeutumaan kaupunkielämään. NUL sai alkunsa kolmen pienemmän ryhmän, The National League for the Protection of Colored Women (Kansallinen liitto värillisten naisten suojelemiseksi), The Committee for Improving the Industrial Conditions for Negroes in New York (New Yorkin neekereiden teollisten olosuhteiden parantamista käsittelevä komitea) ja The Committee on Urban Conditions Among Negroes in New York (New Yorkin neekereiden kaupunkioloja käsittelevä komitea), yhdistymisestä, jotka kaikki olivat omistautuneet auttamaan yhdysvaltalaisia kaupunkien tulokkaita, jotka tulivat pääosin etelästä, laajentamaan työllistymis-, asumis-, sairaanhoito- ja koulutusmahdollisuuksia. Sen ensimmäinen toimeenpaneva sihteeri George E. Haynes (1910-1917) loi sen johtavan periaatteen, joka oli edistää positiivista rotujen välistä vuorovaikutusta vakuuttamalla valkoiset siitä, että heidän olisi työskenneltävä afroamerikkalaisten kanssa molemminpuolisen hyödyn saavuttamiseksi.
Eugene Kinkle Jones, josta tuli Urban Leaguen toimeenpaneva sihteeri vuonna 1917 ja joka johti järjestöä eläkkeelle siirtymiseensä asti vuonna 1941, oli varhaisen organisaation muotoutumiseen kaikkein vaikutusvaltaisin henkilö. Jones korosti ammatillisen ohjauksen tärkeyttä uusille siirtolaisille ja teki yhteistyötä teollisuusmiesten ja muiden pohjoisten työnantajien kanssa työllistymismahdollisuuksien avaamiseksi uusille tulokkaille. Koko 1900-luvun alkupuoliskon ajan NUL piti itse asiassa työllisyyden hankkimista kaupunkiin muuttaneille mustille siirtolaisille yhtenä päätehtävistään. Vuonna 1925 perustettiin Opportunity-lehti, jossa esiteltiin faktatietoa afroamerikkalaisten elämästä liikemiehille, valtion virkamiehille, työväenjohtajille ja koko valkoiselle yhteisölle.
Lester B. Granger tuli Jonesin seuraajaksi NUL:n toimeenpanevana sihteerinä vuonna 1941, ja hän alkoi suunnata järjestön asialistaa uudelleen keskittymällä aikakauden johtaviin kansalaisoikeuskysymyksiin. Grangerilla oli esimerkiksi merkittävä rooli siinä, että presidentti Harry Truman saatiin suostuteltua poistamaan asevoimien rotuerottelu vuonna 1948.
Vuonna 1961 Grangerin seuraaja Whitney M. Young Jr. laajensi suurinta osaa Grangerin ajatuksista ja teki NUL:sta yhden maan viidestä tärkeimmästä kansalaisoikeusjärjestöstä kyseisellä vuosikymmenellä. Young johti ratkaisevia varainhankintatoimia, joilla tuettiin kansalaisoikeusaktivismia. Hän oli yksi ensimmäisistä mustista kansalaisoikeusjohtajista, jotka edistivät myönteisiä toiminta-aloitteita, jotka otettiin käyttöön 1960-luvun lopulla ja 1970-luvun alussa.
Kun suora kansalaisoikeusaktivismi alkoi taantua 1970-luvun alussa, Vernon E. Jordan Jr., josta tuli toiminnanjohtaja vuonna 1971, siirsi järjestön painopisteen kulttuurisen moniarvoisuuden edistämiseen. Hän kehitti ”The State of Black America” -raportin sekä kansalaiskasvatusohjelman, joka auttoi lisäämään mustien äänimäärää.
John E. Jacob, joka nimitettiin toiminnanjohtajaksi vuonna 1982, ja hänen seuraajansa Hugh B. Price, joka nimitettiin vuonna 1994, jatkoivat näitä pyrkimyksiä samalla kun he palasivat urbaaniliiton aiempaan tehtävään, joka oli työpaikkojen koulutus. Jacob ja Price peräänkuuluttivat yhtäläisiä mahdollisuuksia asumisessa ja työelämässä keinona ratkaista rotujännitteet. He myös aloittivat tai laajensivat koulutus- ja johtajuuden kehittämismahdollisuuksia ja käynnistivät nuorisokehitysohjelmia, jotka kohdistuivat teiniraskauksiin, yksinhuoltajaperheiden määrään ja rikollisuuteen mustissa kaupunkiyhteisöissä. Price perusti Washington D.C.:hen League’s Institute of Opportunity and Equality -instituutin, joka teki tutkimusta ja julkisen politiikan analyysiä kaupunkikysymyksistä ja aloitti ”Campaign for African American Achievement” – kampanjan.
Maaliskuun 15. päivänä 2003 Marc H. Morialista tuli League’n kahdeksas presidentti ja toimitusjohtaja. Morial jatkaa edeltäjiensä ponnisteluja myönteisten toimien edistämisessä, taloudellisessa ja poliittisessa voimaannuttamisessa sekä väkivallan ja köyhyyden vähentämisessä mustissa amerikkalaisissa kaupungeissa.
