New York Knicksin ihme ja matka vuoden 1999 NBA-finaaleihin

Voisitko kuvitella, että Detroit Pistonsin kauden 2018-19 joukkue pääsisi NBA-finaaleihin? Entä Wizards vuosina 2017-18? Entä sinä, vanhempasi, satunnainen Larry ja sohvatyyny? Ajatus on melkein naurettava. Itäisen konferenssin kahdeksas siemen ei missään nimessä pääse ensimmäistä kierrosta pidemmälle, saati sitten finaaleihin asti. Juuri näin kuitenkin teki New York Knicks, joka selviytyi NBA:n finaaleihin asti vuonna 1999.

Joo, Knicks. Samat Knicksit, jotka masensivat fanejaan enemmän kuin luultavasti mikään muu franchise urheilussa vuosikymmeniin. NIITÄ Knicksejä.

Todellakin se oli paljon erilainen tilanne. Kausi 1998-99 oli lyhennetty vain 50 otteluun, mikä tarkoitti sitä, että joukkueet eivät saaneet kokonaista kautta aikaa todella karsia sekä liigan pohja- että huippujoukkueita. Knicks oli noissa peleissä vain 27-23, eli se ei ollut mikään klikkaava joukkue.

Joukkueen taival on edelleen yksi NBA:n historian vaikuttavimmista urotekoista, eikä yksikään kahdeksan siemenen joukkue ole päässyt finaaleihin heidän jälkeensä.

Miten tämä rähjäinen pelaajaryhmä siis saavutti tämän uroteon? No, rentoudu kaveri, kerron kohta.

Nicksin rosteri oli keskellä kaartin vaihtumista. John Starks oli nyt Golden Statessa, ja Charles Oakley oli siirtynyt Torontoon.

Joukkuetta johti ikääntyvä Patrick Ewing, joka pelasi kolmattatoista kauttaan. Ewingin ympärillä olivat Latrell Sprewell, lahjakas pelaaja, jolla oli lukemattomia kentän ulkopuolisia ongelmia, Allan Houston, terävä heittopelaaja, ja Larry Johnson, korkealentoinen kaksinkertainen All-Star, joka oli lähestymässä uransa loppua.

Joukkue ei varsinaisesti tihkunut lahjakkuutta, mutta se oli liigan parhaimmistoa pelatessaan kovaa koripalloa. Knicks ei ollut kaunis palloseura, mutta kun se ryhdistäytyi, sen puolustus voitti pelejä.

Grit and grind -koripallotyylillä Knicks pääsi juuri ja juuri pudotuspeleihin. He tarvitsivat 6-2 juoksun saadakseen edes kahdeksannen sijan, ja vetivät ensimmäisellä kierroksella ottelun Heatin kanssa.

Muistakaa, että tuohon aikaan sekä Heat että Knicks pelasivat koko maailman rumimpia koripallomerkkejä. Kumpikin mieluummin jyrsi nilkkaasi 48 minuuttia kuin pyöritti vakavasti otettavaa hyökkäystä. Valitettavasti…

Nickseillä ja Heatilla oli jo historiaa. Pat Riley oli hiljattain lähtenyt Knicksistä Heatia valmentamaan, ja kiusallisen lähdön jälkeen oli vielä pahaa verta. He olivat kohdanneet jo kahdessa edellisessä pudotuspelisarjassa, ja molemmissa sarjoissa oli ollut penkkirähinöitä.

Sarja alkoi Knicksin kannalta hyvin, ja he veivät ensimmäisen pelin ylivoimaisesti, kun he kukistivat Miamin 20 pisteellä omalla kotikentällään.

Heat iski takaisin Game 2:ssa, mutta heiluri heilahti takaisin Knicksin eduksi Game 3:ssa, ja sitten takaisin Heatille Game 4:ssä, valmistautuen voittaja vie kaikki -peliin Miamissa.

Game 5 oli odotetusti fyysinen rähinäpeli, joka sopi Knicksin tyyliin täydellisesti. He olivat kuitenkin yhden pisteen tappiolla 4,5 sekuntia ennen loppua. Tilanne oli 77-76, tilanne, jonka näemme 2000-luvun kolmannella neljänneksellä.

Mutisen sisäänheittopelin jälkeen Allan Houston sai pallon Knicksin kauden ollessa vaakalaudalla. Hän sai hyppynsä ryömimään vanteen yli, ja Knicks järkytti Miamia ja eteni seuraavalle kierrokselle.

Seuraavaksi tähtäimessä oli Atlanta Hawks. He eivät esittäneet läheskään yhtä kovaa taistelua kuin Heat. Knicks pyyhkäisi Hawksin 22 pistettä ottelussa keskimäärin tehneen Sprewellin dominoivan sarjan takana. Dikembe Mutumbo ja Atlanta heräsivät tylysti siihen, että Knicks oli nyt lukkoon lyöty ja valmis tositoimiin.

Voitto loi klassisen ottelun konferenssifinaaleihin. Indiana Pacersilla ja New Yorkin vihatuimmalla miehellä, Reggie Millerillä, oli jälleen mahdollisuus murskata Knicksin haaveet.

Knicks tuli portista tulisesti. He veivät ensimmäisen pelin tiukassa fyysisessä taistelussa voittaen 93-90.

Silloin toisessa pelissä tapahtui katastrofi. Knick hävisi pelin, mutta kärsi vielä suuremman tappion, kun Ewing kaatui akillesvamman takia. Hänet suljettiin pois loppusarjan ajaksi.

New York tarvitsi kipeästi jonkun nousemaan esiin, ja mummo vastasi huutoon.

Kauden kenties suurimmassa tuhkimohetkessä Johnson suoritti neljän pisteen pelin ja vei Knicksin kolmen pisteen tappioasemasta yhden pisteen johtoon. Valmentaja Jeff Van Gundy väittää edelleen, että kun heitto putosi, yleisön reaktio oli äänekkäin, jonka hän on koskaan kuullut Gardenissa. Mark Jackson, entinen Knick ja kaiken kaikkiaan New Yorkin legenda, epäonnistui summerin soidessa antaen Knicksille 2-1 sarjan edun.

Joukkueet vaihtoivat voittoja, jatkaen Knicksin ylös ja alas, kuumaa ja kylmää postseasonia. Sitten tapahtui Game 6, ja Allan Houstonilla oli muita ajatuksia. Hän ylitti Reggie Millerin heittämällä 32 pistettä ja viimeisteli epätodennäköisen juoksun finaaleihin, jossa San Antonio odotti.

Mutta kaiken hyvän pitää loppua. Ilman Ewingia ja ontuvaa Larry Johnsonia, joka loukkasi polvensa konferenssifinaalien kuudennessa pelissä, Spurs murskasi Knicksin vuoden 1999 NBA-finaaleissa.

Tim Duncan ja kumppanit voittivat ensimmäisen mestaruuden, joka aloittaisi Spursin dynastian, lopettaisi New Yorkin Tuhkimo-kierroksen ja kiroaisi Knicksin faneja vuosikymmeniksi.

Emmekä koskaan saa selville, mitä olisi käynyt, jos Ewing ja Johnson olisivat välttyneet loukkaantumisilta vuoden 1999 NBA-finaalissa. Ehkä Big Pat olisi napannut ainoan mestaruutensa. Mutta yksi asia on varma: Kestää kauan ennen kuin näemme kahdeksannen sijan saavuttavan sen, mitä sisukas 1999 Knicks teki epätodennäköisessä juoksussaan.