Räpäytä silmääsi ja saatat hyvinkin (melkein) olla huomaamatta sitä, kuten me. Kuusi meistä, kuvausryhmä mukaan lukien, kiipesi avoimeen safariautoon hyvissä ajoin ennen aamunkoittoa eräänä talvisena aamuna kaksi viikkoa sitten. Meillä oli yksi hyvin tarkka tehtävä: löytää, kuvata ja kuvata kaksi huomattavan harvinaista valkoisen leijonan pentua, jotka elävät tällä hetkellä &Beyond Ngalan yksityisellä riistansuojelualueella Etelä-Afrikassa.
Historia (vihdoinkin) toistaa itseään
Ennen kuin menemme yksityiskohtiin seikkailustamme, hieman Ngalan historiaa ja muutama hyvin tärkeä tilastotieto on tarpeen. Oppaaltamme kysytään jatkuvasti, kuinka monta valkoista leijonaa maailmassa on jäljellä. Vaikka monia valkoisia leijonia kasvatetaan valitettavasti vankeudessa, maailmassa on tällä hetkellä vain kolme dokumentoitua valkoista leijonaa, jotka elävät vapaasti luonnossa. Ja uutinen on se, että näistä kolmesta vapaana kulkevasta valkoisesta leijonasta ei yhtä, vaan kahta (!) voi nyt nähdä &Beyond Ngalan yksityisessä riistansuojelualueessa (Ngala on paikallinen Shangaanin sana leijonalle).
&Beyond Ngala on 14 700 hehtaarin (36 500 hehtaarin) suuruinen Big Five -yksityinen riistansuojelualue, joka rajoittuu raja-aidoittamattomasti Krugerin kansallispuistoon ja Timbavatin riistansuojelualueeseen. Olet ehkä kuullut Timbavatin maailmankuuluista valkoisista leijonista. Ne löydettiin ”virallisesti” ensimmäisen kerran vuonna 1938 (vaikka paikalliset afrikkalaiset vanhimmat ovat kertoneet tarinoita niiden olemassaolosta vuosisatojen ajan), ja tämä valkoinen geenipooli on itse asiassa ainutlaatuinen Timbavatin ja Krugerin eteläisen alueen (jossa &Beyond Ngala sijaitsee) alueella. Se on ainoa paikka maailmassa, jossa valkoisia leijonia esiintyy luonnostaan, ja niiden läsnäolo on vaikuttanut merkittävästi alueen terveeseen biologiseen monimuotoisuuteen. Timbavatin kuuluisat valkoiset leijonat olivat jo kauan sitten kadonneet alueelta, eivätkä näyttäneet palaavan koskaan, kunnes vuosi sitten.
Viime vuoden maaliskuussa &Beyondin opas Lyle McCabe teki erikoisen löydön: Ngalassa oli uusi tulokas. Herkän pentueen herkkyyden vuoksi odotimme muutaman viikon ennen kuin julkaisimme mullistavan uutisen, että kaunis valkoinen leijonanpentu oli tehnyt ensimmäisen virallisen debyyttinsä &Beyond Ngalassa (lue kaikki siitä täältä). Sydäntälämmittävä kuva tästä arvokkaasta, vain muutaman päivän ikäisestä uudesta lastista, jota kannetaan hellästi emonsa voimakkaissa leuoissa (jonka otti &Beyondin yksityisopas Daryl Dell), levisi välittömästi ja valloitti villieläinten ystävien sydämet ympäri maailmaa.
Tämä hauras tulokas oli yksi neljästä pennusta, jotka syntyivät tunnetun ja hyvin dokumentoidun Birminghamin lauman Birminghamin naaraalle, ja vaikka sitä ei tuolloin virallisesti ilmoitettu, myös toinen naaras samasta laumasta synnytti suunnilleen samaan aikaan. Hämmästyttävää kyllä, vain kolmen pennun pentueesta kaksi oli valkoisia.
Kamppailu valta-asemasta
Statistisesti leijonanpentujen, erityisesti valkoisten, eloonjäämisprosentti on melko synkkä (vain 50 prosenttia leijonanpennuista, jopa ruskeat leijonanpennut, selviytyvät ensimmäisenä vuotenaan hengissä), joten kun pohjoisesta ilmaantui yhtäkkiä viime vuonna kahden terveen, vahvan ja aiemmin näkymättömän urospuolisen leijonapennun (Rossin urospuolisot) muodostama uusi koalitio, kaikki pelkäsivät pahinta.
Kovia taisteluita lauman herruudesta alkoi (silloisten) hallitsevien urosten ja uusien kilpailevien Ross-urosten välillä. Lopulta Ross-urokset olivat voittajia. Entiset johtajat muuttivat pois, ja kuten on tapana, kun uudet urokset ottavat lauman haltuunsa, uudet voittajat surutta tappoivat kaikki Birminghamin lauman pennut, mukaan lukien arvostetun valkoisen kolmikon, pyrkiessään eliminoimaan kilpailun ja vahvistamaan omaa geenipooliaan.
Albi-NO
Miksi valkoisia leijonia kutsutaan? Tämä on toinen yleinen kysymys, jonka oppaamme saavat kysyä, ja vastaus on tärkeä. Valkoinen leijona EI ole albiinoleijona – tämä on yleinen väärinkäsitys. Valkoiset leijonat ovat leukistisia, mikä tarkoittaa, että resessiivinen geenimutaatio todella tekee niiden turkista valkoisen, kun taas iho ja silmät säilyttävät luonnollisen pigmenttinsä. Valkoiselle leijonalle ei ole olemassa erityistä nimeä tai luokitusta. Ne eivät ole erillinen leijonan alalaji, vaan niillä on täsmälleen sama luokitus (Panthera Leo) kuin ruskehtavilla lajitovereillaan, ja yhdessä nämä suurpedot ovat edelleen uhanalaisiksi luokiteltuja IUCN:n uhanalaisten lajien punaisella listalla.
Suunnittelijan geenit
Syy siihen, miksi valkoiset leijonat ovat niin uskomattoman harvinaisia, on se, että parittelevalla naaraalla ja uroksella on molemmilla oltava resessiivinen geeni saadakseen aikaan valkoisen leijonanpoikasen. Todennäköisyys sille, että molemmilla leijonilla on tämä geeni, on äärimmäisen harvinainen, minkä vuoksi nämä vaaleat leijonat ovat niin erityisiä.
Vaikka kolmen valkoisen leijonanpennun odottamaton syntymä viime vuonna lopetti tilapäisesti näiden harvinaisten lumenväristen kissojen pitkään jatkuneen paikallisen sukupuuttoon kuolemisen, kun pennut kuolivat dominointitilanteessa, kaikki olettivat, että kestäisi vielä muutamia vuosikymmeniä, ennen kuin näkisimme enää koskaan tätä geneettistä mutaatiota.
Kun uutinen &Beyond Ngalan neljännestä valkoisesta leijonanpennusta tuli viime marraskuussa, se tuli meille kaikille täytenä yllätyksenä. Kun Rossin urokset ottivat Birminghamin lauman haltuunsa, ne alkoivat heti paritella naaraiden kanssa, ja Birminghamin naaras tuli jälleen kerran raskaaksi. Tällä kertaa se synnytti neljän pennun pentueen, ja kaikkien suureksi hämmästykseksi yksi pennuista on itse asiassa valkoinen. Nyt noin yhdeksän kuukauden ikäisen, pirteän valkoisen urospuolisen leijonanpennun seuraan liittyi hiljattain toinen upea valkoinen leijonanpentu, tämä naaras, joka syntyi noin kolme kuukautta sitten yhdelle Birminghamin lauman toisista leijonanaaraista.
Koska kyseessä on luonnonsuojeluyritys, joka on sitoutunut luonnonvaraisten eläinten jatkuvaan suojeluun ja säilyttämiseen, asiantuntevat oppaamme noudattavat tietenkin tiukimpia, herkimpiä ja vastuullisimpia katselukäytäntöjä, jotta näille erittäin halutuille nuorille kissaeläimille annettaisiin parhaat mahdolliset selviytymismahdollisuudet.
Valkoisen välähdys
Palataan takaisin aamua edeltävään tehtävään. Etelä-Afrikassa on nyt talvi, ja vaikka se tarkoittaa muutamaa (minulle seitsemää) ylimääräistä lämmintä vaatekerrosta (sekä peittoja ja kuumavesipulloja), se tarkoittaa myös sitä, että aurinko nousee myöhemmin, taivas on tyypillisesti kirkas, ilma on raikas ja kasvillisuus on paljon harvalukuisempaa, mikä mahdollistaa villieläinten näkemisen hieman helpommin kuin tiheinä, rehevinä kesäkuukausina.
Kun ajelimme hiekkatietä pitkin täydellisessä pimeydessä, kuvaajamme Thomas van der Spuy (Safari Film Crew’sta) väitti rennosti, että olimme juuri ajaneet valkoisen leijonanpennun ohi. Epäröimättä uskoa häntä, suostuimme lopulta kääntymään ympäri ja todistamaan, oliko hänen välähdyksensä todellakin etsimämme valkoinen Graalin malja.
Kappas vain, Thomasin silmät eivät todellakaan pettäneet häntä hämärässä valaistuksessa, ja tuolla tien vieressä, tiiviisti keskellä leijonanaaraiden ja pennunpoikien kodikasta syleilyä, oli todellakin yhdeksän kuukauden ikäinen valkoinen leijonanpentu. Aurinko ei ollut vielä edes noussut, joten meillä oli poikkeuksellinen tilaisuus katsella laumaa täydellisessä hiljaisuudessa ilman muita ajoneuvoja tai ääniä. En päässyt todistamaan viime vuoden valkoisten leijonanpentujen kolmikkoa, joten tämä oli minulle ensimmäinen safari, jota en unohda koskaan.
Kannattavuus maksaa vihdoin itsensä takaisin
Todellisuudessa tämän harvinaisen uuden pennun ja sen nuoremman sisaruksen näkeminen oli safarin ensikertalainen kokeneimmallekin safarikävijälle. Esimerkiksi Dyke Khosa. Jos olet käynyt &Beyond Ngalassa, tiedät, että Dyke on Ngalan perheen ikoninen ja pitkäaikainen jäsen. ”Ngala on kotini. Olen työskennellyt tässä yksityisessä suojelualueessa lähes 28 vuotta”, hän sanoo ylpeydestä säteilevänä.
Lähes kolme vuosikymmentä laadukasta opastustyötä tehneenä Dyke ei ollut koskaan nähnyt valkoista leijonaa luonnossa ennen kuin viime vuonna, kun ensimmäinen Ngalan viidestä valkoisen leijonan pennusta paljastui. Ja nyt mahdollisuus nähdä kaksi maailman kolmesta luonnonvaraisesta valkoisesta leijonasta leikkimässä yhdessä on jälleen yksi safarin ensiesiintyminen. ”Odotin 28 vuotta todistaakseni tämän”, Dyke selittää, ”mutta tiesin aina olevani oikeassa paikassa.”
Surun aura oli käsin kosketeltavissa, kun uudet pennut tapettiin viime vuonna. ”Kun Ross-urokset tappoivat kolme valkoisen leijonan pentua, kukaan meistä ei uskonut, että näkisimme enää koskaan toista valkoisen leijonan pentua”, Dyke muistelee. ”Kaikki oppaat, jäljittäjät ja alueen ihmiset toivovat, että nämä kaksi uutta valkoisen leijonan pentua selviytyvät aikuisiksi ja saavat jonain päivänä omia pentuja.”
