Valkokankaan ”Miljoonan dollarin merenneito” Esther Williams kuoli viime torstaina kotonaan Los Angelesissa. Hän oli 91-vuotias.
MGM Studios poimi Williamsin tuntemattomuudesta, kun hän oli vielä teini-ikäinen, ja lupasi, että hän seuraisi urallaan luistelija Sonja Henien jalanjälkiä, vain että hänen syleilemänsä kuuluisuus löytyisi pikemminkin vedessä kuin jäällä.
Kun haastattelin aina suorapuheista ja virkistävän maanläheistä Williamsia kesäkuussa 1996, hän oli Chicagossa Marshall Field’s -myymälässä markkinoimassa uimapukumallistoaan, joka oli silloin jo kahdeksatta vuotta.
Ja hänellä oli neuvoja ikääntyville näyttelijöille ja näyttelijöille.
”Tiedä, milloin lopettaa showbisneksen, kun olet vielä edellä alalla”, hän sanoi.
”Ihmiset kysyvät minulta, miksi minua ei enää nähdä elokuvissa tai televisio-ohjelmissa”, sanoi tuolloin 74-vuotias Williams.
”Kun sinua on kohdeltu niin kuin minua kohdeltiin MGM:ssä, kuka haluaa tehdä viiden minuutin cameoja televisiosarjakuvissa? Siksi minua ei koskaan nähty ’Love Boat’-jaksossa. Nuo ohjelmat on tarkoitettu armeijalle entisiä ja tulevia tähtiä.”
Williamsin suunnittelema uimapukumallisto perustui uimapukumalleihin, jotka hän teki tunnetuksi 1940- ja 1950-luvun elokuvauransa aikana.
”Kun tulin MGM:lle, uimapukuni olivat ensimmäiset, jotka studion vaatetusosaston piti koskaan suunnitella”, hän sanoi.
”Ennen minua ainoa muu puku, jonka he tekivät, oli se niukka lannevaate, jonka he tekivät olympiauintitähti Johnny Weismullerille, joka käytti sitä Tarzan-elokuvissa. Ja uskokaa minua, hänen pukunsa ei ollut edes vedenpitävä.”
Williams sanoi, että 1940-luvun alku ei ollut helppoa aikaa uimapuvuille tai olympiatähdille.
”Minun oli määrä kilpailla vuoden 1940 olympialaisissa Suomessa. Mutta Adolf Hitler ja sodan aiheuttamat paineet peruuttivat olympialaisemme”, hän sanoi.
Sodan aikaisen kangaspulan vuoksi hän sanoi, että osa ensimmäisistä uimapuvuista tehtiin laskuvarjoista.
”Tuo kangas saattoi kelvata lentokoneista hyppäämiseen, mutta se ei todellakaan tehnyt hyvää naisen vartalolle”, hän sanoi.
”Pidän tyttöjeni peittävyydestä. En riisu heitä. Minä puen heidät. Sanon heille, että pahinta olisi, jos he roikkuisivat ulkona. Siksi puvuissani on paljon tukea. Jumala pitää huolta naisista 15-vuotiaista 21-vuotiaisiin. Sen jälkeen he ovat minun.”
Williams kertoi myös käyttävänsä uimapuvuissaan mielellään käytännöllisiä kankaita.
”Vierailin ystäväni Jane Russellin luona hänen kotonaan Santa Barbarassa”, hän kertoi.
”Sanoin hänelle: ”Jane, sinä näytät aina niin hienolta. Onko sinulla joku, joka tekee kaikki vaatteesi?”. Ja hän sanoi: ”Esther, ainoa asia, jossa olen vaatteissani nirso, on: Jos ne eivät mene pesukoneeseen, en käytä niitä. Ja hän on oikeassa. Vaatteiden ei pitäisi tarvita paljon erityishoitoa.”
Filmiuransa aikana Williams näytteli useiden MGM:n parhaiden näyttelijöiden kanssa, kuten Mickey Rooneyn, Peter Lawfordin, Red Skeltonin, Jimmy Duranten, Van Johnsonin, Gene Kellyn ja Frank Sinatran.
Hän sanoi, että hänen alkuperäinen koe-esiintymisensä oli Clark Gablen kanssa Lana Turnerin sijaisena sen jälkeen, kun Lana Turner oli karannut New Yorkiin naimisiin bändinjohtaja Artie Shaw’n kanssa.
Vuoteen 1950 mennessä Williams oli eniten rahaa tienaava naispuolinen tähti toiseksi eniten rahaa ansainnut naistähti Betty Grablea seuranneen Betty Grablea jälkeen.
Williams kertoi, että vuosien varrella hän oppi käsittelemään mitä tahansa kritiikkiä, joka tuli vastaan.
Ollessaan pääosassa ”Ziegfeld Follies” -elokuvassa vuonna 1944 hänen koomikkokollegansa Fanny Brice kommentoi Williamsista: ”Märkänä hän on tähti, kuivana hän ei ole.”
Williams myönsi nopeasti, etteivät kaikki hänen elokuvansa olleet ”taideteoksia.”
”Ollessani MGM:llä he vaihtoivat vain pääosan esittäjiäni ja allasvettä”, hän sanoi.
Mutta yksi hänen pääosanesittäjistään, latinorakastaja Fernando Lamas, jonka kanssa hän näytteli vuonna 1953 elokuvassa Vaarallinen märkänä, jätti häneen pysyvän vaikutuksen.
Epäonnistuneiden avioliittojen jälkeen tohtori Leonard Kovnerin ja laulaja Ben Gagen kanssa Williams meni naimisiin Lamasin kanssa vuonna 1969 tämän erottuaan näyttelijä Arlene Dahlista. Vuonna 1982 kuollut Lamas ja 87-vuotias Dahl ovat Falcon Crest -sarjasta tunnetun tv-näyttelijä Lorenzo Lamasin vanhemmat.
Lorenzo Lamas, sanoi torstaina: ”Äitipuoleni Esther Williams menehtyi rauhallisesti tänä aamuna. Paras uimaopettaja ja sielun äiti. RIP.”
Lamasin kanssa solmimastaan avioliitosta syntyneen poikapuolison lisäksi Williamsilla oli Gagen kanssa solmimastaan avioliitosta kolme lasta, Benjamin Stanton, Kimball Austin ja Susan Tenney.
Lamasin kuoltua vuonna 1982 Williams palasi olympiahuomioon jonkin verran. Hän oli elokuvillaan popularisoinut synkronoidun uinnin, ja hän oli tapahtuman toinen juontaja televisiossa vuoden 1984 olympialaisissa Los Angelesissa.
Williams vietti suuren osan myöhemmistä vuosistaan pendelöimällä kotoaan Brentwoodista, Kaliforniasta, New Yorkiin valvoakseen uuden urheilu- ja uimapukumallistonsa suunnittelua. Aiemmin urallaan hän myös lainasi nimensä ja hyväksyntänsä uima-allasmallistolle.
Kuollessaan hän oli naimisissa neljännen aviomiehensä Edward Bellin kanssa, jonka kanssa hän avioitui 24.10.1994.
