Onko laivaston uusi saapas floppi?

Laivaston pyrkimys löytää merellä oleville merimiehille yhtenäinen turvakenkä jatkuu, ja valinnainen päivitys on nyt laivastopörssin hyllyillä, mutta harva ostaa sitä.

Jos et ole vielä huomannut sitä, kyseessä on seuraavan sukupolven kestävä merenkulun jalkine, jota suunnittelijat ovat kutsuneet nimellä ”I Boot-4”, koska sen on tarkoitus parantaa neljää tärkeintä mukavuuden osa-aluetta.

Uudistettu saapas vastaa pitkään luetteloon valituksista, jotka ovat vaivanneet merivoimien palvelusta sen jälkeen, kun se siirtyi vuonna 2008 laivaston työviraston työasuun Type I. Kriitikot ovat moittineet NWU-saappaita epämukaviksi, vaikeasti sisäänajettaviksi, epäluotettaviksi joillakin pinnoilla ja kestävyysongelmien koettelemiksi.

Lokakuussa Navy Exchange aloitti I Boot-4-versioiden varastoinnin. Mutta 30. joulukuuta mennessä merimiehet ympäri maailmaa olivat ostaneet vain 924 paria, kertoo Navy Exchange Service Commandin tiedottaja Courtney Williams.

Hän kertoi Navy Timesille, että uudet saappaat toimivat ”odotetusti”, mutta samaan aikaan hänen myymälänsä myivät 7 077 paria tavallista 9-tuumaista teräskärkistä NWU-”merisäkki”-korvaussaappaita.

Myynnin alhaiset myyntilukemien määrä saattaa olla seurausta siitä, ettei saappi ole tarpeeksi tunnettu. Heinäkuun NavAdmin-viesti, jossa ilmoitettiin I Boot-4:n saapumisesta kauppoihin kolme kuukautta myöhemmin, oli haudattu muiden univormupäivitysten joukkoon.

Sitä on myös saatavilla vain kahdeksassa toimipisteessä – Norfolkissa, San Diegossa, Jacksonvillessä, Yokosukassa, Sasebossa, Great Lakesissa, Newportissa ja Pearl Harborissa.

Mutta uuden saappaan hintalappu on myös jyrkkä.

Merivoimat arvioi, että merisotilaat vaihtavat saappaansa parin vuoden välein, mikä on kenkien keskimääräinen odotettu käyttöikä. Niinpä merivoimat jakaa vuosittain puolet vaihtokustannuksista – 45,99 dollaria – palveluksessa oleville merimiehille tuleviin saappashankintoihin.

Tästä syystä merivoimien myöntämä ”meripussillinen” vaihtosaapas maksaa vähittäismyynnissä 91,98 dollaria.

Mutta uudesta I Boot-4:stä joutuu maksamaan 166 dollaria.31 – 74,33 dollaria enemmän kuin mitä laivasto varaa värvätyille merimiehille käytettäväksi pariin kahden vuoden aikana.

Rekrytointikoulutuskomennuskunnan virkamiehet kertoivat Navy Times -lehdelle, että heillä ei ole mitään suunnitelmia lopettaa vakiomallisen 9-tuumaisen NWU-saappaan antamista Great Lakesissa. Heillä ei myöskään ole suunnitelmia I Boot-4:n myöntämisestä, joten toistaiseksi merimiehet tietävät, etteivät he saa ylimääräistä rahaa kalliimpien jalkineiden ostamiseen.

Kun laivasto alkoi luopua asteittain ”boondockereista” – jotka olivat vuosikymmenien ajan räjähtävä peruspilari alokasleirillä – he alkoivat etsiä täydellistä pohjaa, sellaista, joka pystyisi kulkemaan kaikilla merenkulkualueiden pinnoilla, joita merimiehet saattavat joutua tallaamaan luistamattomista kansista terraksi- ja kaakelilattiapinnoitteisiin, jopa paljaaseen metalliin.

Suunnittelijat päivittivät alkuperäisen NWU-saappaan, tekivät pohjasta taipuisamman ja ottivat käyttöön paremmat ompeleet, mutta Great Lakesin nykyisin myöntämät saappaat ovat pohjimmiltaan samaa mallia.

Merimiehet, jotka ovat olleet maissa, ovat nauttineet lisääntyneistä vaihtoehdoista työjalkineisiin, mukaan lukien mustat karkean puolen turvasaappaat ja kojootinruskeat saappaat.

Navy Exchangen mukaan kojootinruskeat saappaat ovat suosituin ei-luovutettu jalkine, sillä niitä myytiin viime vuonna 57 033 kappaletta, ja Belleville Type III Assault Coyote 8-tuumainen 8-tuumainen saapas oli myydyin.

Merelle lähtevien merimiesten on kuitenkin käytettävä teräksisiä varpaita ja pohjia, jotka kestävät jopa 482 celsiusasteen lämpötiloja minuutin ajan sulamatta, ja nämä eritelmät rajoittavat sitä, mitä on saatavilla.

Useimpien merimiesten kohdalla kyse on NWU:n 9-tuumaisista turvakengistä tai lentokannen saappaista.

Vuonna 2016, kun merivoimien operaatiopäällikkö, amiraali John Richardson ilmoitti, että laivasto luopuisi ”mustikkaisista” NWU-tyypin I virkapuvuista, hän vannoi myös toimittavansa laivastolle uudet ja paremmat turvakengät.

Hänen pyrkimyksensä käynnistyivät virallisesti vuonna 2017 merimieskyselyillä ja laivaston kulutustesteillä, joita suoritti 308 Norfolkiin ja San Diegoon sijoitettua upseeria ja varusmiestä.

He kokeilivat kolmea parannettua versiota sekä saappaita, joita tällä hetkellä annetaan. Merimiehet kertoivat tutkijoille, että tärkeintä oli pehmustettu kaulus, ”kiilamainen” päälliskuvio, joka levenee, kun jalka laajenee, täysi vuori kosteutta siirtävällä kankaalla ja pohjat, jotka antoivat heille pitoa ja samalla vastustivat liukastumista.

Ja näistä tuli neljä parannettua piirrettä I Boot-4:ssä, käy ilmi tutkimuksen tiivistelmästä, jonka Navy Times sai käyttöönsä merivoimien henkilöstöpäälliköltä.

Mutta yhteenvedossa viitattiin myös yhteen ongelmaan, jota uusi saapas ei pystynyt korjaamaan.

I Boot-4:ää ei edelleenkään voi käyttää lentokansilla, koska tietyt pohjien kulutuspintakuviot voivat poimia ja levittää pieniä esineitä pinnalle. Ja nämä roskat voivat aiheuttaa vieraiden esineiden aiheuttamia vaurioita – tai ”FOD” – kun ne imeytyvät lentokoneiden moottoreihin.

I Boot-4:n päällisen perusmalliin tukeutuen laivasto käytti kuitenkin ”uusinta tekniikkaa kumipohjallisyhdisteissä” luodakseen liukastumista estävät jalkineet, jotka näyttivät tutkimuksen mukaan kykenevän estämään FOD:n tarttumisen kulutuspintaan.

Viranomaiset nimesivät tämän uuden saappaan ”I Boot-5:ksi”, ja vuoden 2018 testauksen aikana se sai yli 80 prosentilta lähes 300:sta Norfolkissa sijaitsevalle lentotukialus Abraham Lincolnille ja helikopterimiinojen torjuntalaivue 12:lle määrätystä merimiehestä raikuvat arvostelut mukavuudesta.

Mutta ”osa henkilökunnasta koki veto-ongelmia muissa kuin laivaympäristöissä, ja uusi FOD-kestävä kulutuspintamalli ei ehkä täytä odotuksia”, raportissa todetaan.

”Tämä alustava analyysi saattaa osoittaa, että veto- ja FOD-kestävien kulutuspintojen kehitystyötä on jatkettava”, raportissa todettiin.

Raportissa ei tarjottu aikataulua tutkijoille, jotta he saisivat ratkaistua ainoat ongelmat, mutta laivaston virkamiehet ovat edelleen optimistisia.

”Laivaston on tarkoitus julkaista I Boot-5, jonka me annamme täällä alokasleirillä, mutta meillä ei ole vielä päivämäärää, milloin se ilmestyy”, kirjoitti ylikonemestari Michael Bedlington, rekrytointikoulutuskomennuskunnan univormujen yhteyshenkilö vastauksessaan Navy Timesin lähettämiin kysymyksiin.

Kun Great Lakes alkaa kuitenkin antaa niitä, laivasto alkaa maksaa merimiehille, jotta he voivat hankkia uudet saappaat korvaamaan loppuun kuluneet saappaanparinsa.