Ovidius syntyi 20. maaliskuuta 43 eKr. Sulmossa (nykyisin Sulmona), Italiassa. Jotkut pitävät häntä viimeisenä kultakauden runoilijoista(Horatius, Vergilius), toiset taas ensimmäisenä hopeakauden runoilijoista(Statius, Lucanus). Toisin kuin muut kultakauden runoilijat, jotka selvisivät sodista, jotka merkitsivät Rooman tasavallan väkivaltaista kaatumista, Ovidius oli ensimmäinen, joka tuli täysi-ikäiseksi Rooman valtakunnan alkaessa(Augustuksen aika).
Ovidia ei pidetty roomalaisena, vaan paeligialaisena, koska hänen perheensä oli kotoisin Sulmosta. Paeligini oli kuitenkin jo pitkään yhdistetty Roomaan, ja hänen sukunsa oli paikallisesti hyvin tunnettu. Kun hänen vanhempi veljensä kuoli, perhe siirsi kaikki toivonsa Ovidiukseen. Hän lähti Roomaan ja aloitti uran hallituksessa. Hänestä tuli joko yksi tresuiri monetales (rahapajan ylläpitäjistä) tai tresuiri capitales (vankiloiden ja teloitusten ylläpitäjistä). Myöhemmin hänestä tuli yksi decemuiri stlitibus iudicandis, eräänlainen tuomari. Hänestä oli hyvää vauhtia tulossa ensimmäinen Sulmosta kotoisin oleva roomalainen senaattori. Hän päätti kuitenkin jättää hallituksen ja jatkaa uraa ja elämää runoilijana.
Hän aloitti uransa kirjoittamalla rakkausrunoja. Hän kirjoitti vain elegiapareilla ja heksametrilla, vaikka hän pyrki suurimmassa osassa teoksistaan pitäytymään edellisessä. Hänen tiedetään kirjoittaneen ainakin yhden näytelmän kirjallisen uransa alkuvaiheessa. Hänen suurin teoksensa on kuitenkin Metamorfoosit, joka on epätavallinen eepos. Ovidius todennäköisesti työsti sitä vielä, kun hänet karkotettiin Tomiin vuonna 8 jKr., jossa hän jatkoi runojen kirjoittamista, joista suurin osa käsitteli hänen onnetonta ahdinkoaan. Teknisesti ottaen hänen rangaistuksensa ei kuitenkaan ollut se, mitä roomalaiset pitivät maanpakolaisuutena (lat. exsilium), vaan relegaatio (relegatio), joka oli paljon lievempi rangaistus, johon ei sisältynyt esimerkiksi omaisuuden takavarikointia. Hänen karkotuksensa syyt ovat hyvin epäselvät, vain vihjeitä löytyy hänen kirjoituksistaan tuolta ajalta, kuten Tristiasta, jossa hän sanoo seuraavaa:
”Vaikka kaksi rikosta, laulu ja erehdys, ovat tuhonneet minut,
yhden teon syystä minun on pysyttävä vaiti.”
Myöhemmin Ars Amatoria -teoksessa hän antaa muutamia vihjeitä siitä, mikä erehdys saattoi olla:
”Miksi minä näin mitään? Miksi tein silmäni syylliseksi? Miksi sain holtittomasti tietää synnistä?”
Hän myöntää vapaasti tienneensä jostakin asiasta, mutta kiistää varsinaisen osallisuuden rikokseen.
Palattuaan maanpaosta Ovidius nautti valtavaa kirjallista menestystä, ja myöhemmät runoilijat jäljittelivät häntä usein. Hänen vaikutuksensa ulottui keskiajalle ja renessanssiin. Metamorfoosien suosio säilyi vahvana myös näinä aikoina, samoin kuin hänen muiden kirjoitustensa. Allegorisia versioita hänen teoksistaan levitettiin laajalti, ja monet kreikkalaisen ja roomalaisen mytologian tarinat tunnetaan parhaiten Ovidiuksen versioina. Esimerkiksi hänen tarinansa Pyramuksesta ja Thisbestä (Metamorphosesin neljäs kirja) tuli Shakespearen Romeo ja Julia -teoksen lähteeksi. Shakespeare ei ollut ainoa sen ajan kirjailija, joka sai vaikutteita Ovidiuksen kirjoituksista; tunnetuimpia ovat muun muassa Chaucer ja Milton.
Vaikka hänen kuolemansa olosuhteista ei tiedetä mitään (päivämäärä tiedetään vain 17-18 väliseksi ajaksi), Ovidius on todennäköisesti yksi aikansa vaikutusvaltaisimmista kirjailijoista. Hänen vaikutuksensa näkyvät monissa hänen kuolemansa jälkeen syntyneiden kirjailijoiden teoksissa. Monin tavoin hän on edelleen hyvin elävä siinä rikkaassa kirjallisuushistoriassa, jonka hän jätti jälkeensä. Hänen jälkensä maailmaan ei syntynyt kivellä tai verenvuodatuksella vaan sanoilla, joista monet nauttivat vielä nykyäänkin ja tulevat nauttimaan tulevien sukupolvien ajan.
