Pancho Villa syntyi Doroteo Arangona 5. kesäkuuta 1878 San Juan del Riossa Durangossa. Hänen elämänsä orvoksi jääneenä talonpoikana päättyi perimätiedon mukaan, kun hän puolusti sisartaan haciendan omistajaa vastaan. Hänestä tuli rosvopäällikkö ja hevoskauppias, hän muutti nimeään ja liittyi lopulta Abraham Gonzálezin johtamiin maderistoihin Chihuahuassa.
Muodollista koulutusta vailla Villa oppi vallankumoukselliset tavoitteet yhdistymällä Francisco Maderoon ja hänen liikkeeseensä. Villa kapinoi Porfirio Díazin hallintoa vastaan, ja onnistumistensa ansiosta sissitaistelijana, maastotuntemuksensa ja organisointitaitojensa ansiosta hänelle annettiin everstin arvo. Toukokuun 11. päivänä 1911 hänen ja Pascual Orozcon joukot hyökkäsivät ja valtasivat Ciudad Juárezin vastoin Maderon käskyjä. Voitto merkitsi Maderon vallankumouksen riemuvoittoa.
Maderon siirryttyä presidentiksi Villa palasi siviilielämään liikemieheksi, mutta Orozcon kapina vuonna 1912 toi hänet takaisin taisteluun puolustaen Maderon hallintoa ensin itsenäisesti ja sitten Victoriano Huertan käskystä. Huerta oli vangitsemassa Villan ja aikeissa ampua hänet niskoittelusta, mutta presidentin veljen Raúl Maderon väliintulo pelasti hänet. Jonkin aikaa vangittuna hän pakeni Yhdysvaltoihin. Maderon kuoleman jälkeen hän palasi Meksikoon kourallisen kumppaneidensa kanssa taistelemaan vallananastaja Huertaa vastaan. Syyskuuhun 1913 mennessä tuosta kourallisesta oli tullut Villan Pohjoisen divisioonan ydin.
Huertan vastaisessa taistelussa Villa oli vaikeassa liitossa Venustiano Carranzan ja Emiliano Zapatan kanssa. Villat valloittivat Torreónin ja voittivat ratkaisevan tärkeän Zacatecasin taistelun (23. kesäkuuta 1914). Siihen mennessä ärtymykset olivat kasaantuneet ja tekivät konfliktista väistämättömän, kun yhteinen vihollinen oli voitettu. Osittain erimielisyydet olivat ideologisia, mutta merkittävämpi oli persoonallisuuksien yhteentörmäys – itsepäinen Carranza, joka oli ylpeä etuoikeuksistaan ykköspäällikkönä, ja periksiantamaton ja kuriton Villa.
Kun Carranzan epäonnistunut kenraalien kokous oli siirretty pääkaupungissa ”puolueettomalle vyöhykkeelle” Aguascalientesiin, zapatistat onnistuivat hallitsemaan kokousta ideologisesti, kun taas villistat pitivät yllä sotilaallista valvontaa. Villa nimitettiin valmistelukunnan sotilasoperaatioiden päälliköksi Carranzaa vastaan, ja yhdessä Zapatan kanssa hän miehitti Mexico Cityn joulukuussa 1914. Konventin hallitus ei kyennyt komentamaan omaa komentajaansa. Villa eli oman henkilökohtaisen säännöstönsä mukaan, auktoriteetin ja lain ulkopuolella. Hän otti mitä halusi, olipa kyse sitten naisista tai miesten hengistä.
Zapatistien ja villan välinen koordinointi osoittautui vaikeaksi ellei mahdottomaksi. Konventin hallitus joutui jättämään pääkaupungin, kun Álvaro Obregón eteni kaakosta. Villa vetäytyi pohjoiseen, missä hän kärsi tappion vallankumouksen massiivisimmissa taisteluissa Celayassa ja Leónissa keväällä 1915. Pohjoisen divisioonan valta murtui, ja Villan ratsuväen (kuuluisat doradot) myytti voittamattomuudesta murtui.
Villa vetäytyi Chihuahuaan, jota hän jatkoi hallitsemassaan, ja hänen katsotaan ottaneen käyttöön uudistuksia, mukaan lukien jonkin verran maanjakoa. Maaliskuussa 1916 Villa, joka oli suuttunut siitä, että Yhdysvallat oli tunnustanut Carranzan, hyökkäsi Columbukseen, N. Mex. Kenraali Pershingin rangaistusretkikunta yritti lähes vuoden ajan tuloksetta vangita tai tuhota ”pohjoisen kentaurin”. Jotkut villista-ryhmät hajotettiin, ja Villa itse haavoittui, mutta Carranzan hallinnon yhteistyöhaluttomuus ja Saksan kanssa käytävän sodan näennäinen väistämättömyys nopeuttivat joukkojen vetäytymistä.
Villa jatkoi Carranzan hallituksen sissikiusaamista, kunnes hallinto kaatui Agua Prietan kapinassa vuonna 1920. Adolfo de la Huertan väliaikaishallinto pääsi sopimukseen, jossa Villa suostui laskemaan aseensa ja hyväksymään divisioonakenraalin arvon sekä Durangon Canutillon tilan tukemaan häntä ja hänen saattajiaan.
Pancho Villa tapettiin 20. kesäkuuta 1923 Parralissa obregonistien toimesta, jotka ilmeisesti pelkäsivät, että hän saattaisi nousta eläkkeeltään vastustaakseen Plutarco Callesin vaaleja. Yli neljä vuosikymmentä myöhemmin Meksikon kongressi äänesti, että hänen nimensä kaiverretaan kullalla kammion seinille muiden Meksikon vallankumouksen sankareiden kanssa.
