Pavuilla on ollut tärkeä rooli monien kulttuurien ravitsemusterveydessä muinaisista ajoista nykypäivään. Todisteita niiden viljelyn ja kulutuksen laajuudesta on runsaasti: muinaisen Egyptin kuninkaallisista haudoista klassiseen Kreikkaan Homeroksen Iliasista Vanhaan testamenttiin. Joissakin itämaisissa kulttuureissa palkokasvien käyttö peruselintarvikkeena voidaan jäljittää yli 20 000 vuoden taakse, kun taas härkäpapua, limapapua ja pina- eli karpalopapua viljeltiin ensimmäisen kerran jo varhaisimmissa meksikolaisissa ja perulaisissa sivilisaatioissa yli 5 000 vuotta sitten, ja ne olivat suosittuja sekä atsteekkien että inkojen kulttuureissa.
Kymmenen tuhatta vuotta vanhat linssin jäännökset on löydetty Eufrat-joen rannoilta nykyisen Pohjois-Syyrian alueelta. Muinaisessa Galliassa kikherneitä esiintyi vihanneskeiton ainesosana jo 7. vuosisadalla eaa. Homeros vertasi ”Illiaksessa” Menelaoksen rintapanssarista kimpoilevia nuolia kikherneitten heittelyyn. Välimeren toisella puolella kikherneitä löydettiin pronssikauden talletuksista Jerikosta ja Babyloniasta.
Linssin tiedetään olleen muinaisten egyptiläisten suosiossa – linssipastan jäänteitä löydettiin 3. vuosisadan eaa. haudoista Thebasta ja 2. vuosisadan eaa. Ramses II:n aikana valmistettua linssikeittoa – mutta vähemmän arvostettuja ne olivat antiikin Kreikassa, jossa niitä pidettiin ”köyhän miehen ruokana”.
Vaikka faba-papuja (joita kutsumme nykyään fava-pavuiksi) viljeltiin laajalti antiikin aikana, niitä ei aina arvostettu. Muinaiset kreikkalaiset yhdistivät faba-papujen tummat täplät kuolemaan ja kielsivät pappejaan syömästä niitä. Vuosisatoja myöhemmin Roomassa vanhempi Plinius kuitenkin ylisti faba-papujen ravintoarvoa, ja kirjailija Apicius sisällytti lukuisia faba-papureseptejä teokseensa ”De Re Conquinaria”, jota pidetään yleisesti maailman ensimmäisenä keittokirjana.
Kikherneiden kasvitieteellinen nimi Cicer arietinum, joka tulee sanasta Aries (oinas), viittasi siementen pässiä muistuttavaan muotoon. Cicer oli viljelykasvin latinankielinen nimi, ja usein on oletettu, että roomalainen retorikko ja filosofi Cicero sai nimensä näin, koska hänellä oli nenässään kikherneen kokoinen syylä. Oli asia sitten näin tai ei, kikherneet ja syylät jäivät erottamattomasti yhteen ainakin siellä, missä puhutaan italiaa; italialainen ”ceci” tarkoittaa sekä syylää että kikherne.
Kikherneiden ja faba-papujen viljely ja kulutus levisi vähitellen koko Eurooppaan. Kun Kaarle Suuri yritti 900-luvulla palauttaa tuottavuuden sodan runtelemille maille, hän määräsi, että kikherneitä oli yksi viljelykasveista, joita istutettiin hänen hallintoalueidensa koetiloilla. Italialainen kirjailija ja akateemikko Umberto Eco väittää, että papujen viljelyllä Euroopassa keskiajalla oli valtava merkitys, sillä se pelasti eurooppalaiset aliravitsemuksen ja mahdollisen sukupuuton traagiselta kohtalolta.
1500-luvulle tultaessa laivojen levittäytyessä eri puolille maailmaa eurooppalaiset alkoivat tutustua joihinkin eksoottisiin elintarvikkeisiin, joita Uudella maailmalla oli tarjottavana, muun muassa papuun. Papu, jonka tieteellinen nimi on Phaseolus vulgaris, viittaa monien eri papujen siemeniin, myös kuiviin lajikkeisiin, joita englantilaiset kutsuivat ”kidney beans” -nimellä erottaakseen ne vanhan maailman serkkujensa siemenistä. Näistä Uuden maailman kestävistä palkokasveista tuli pian suosittu viljelykasvi Euroopassa, koska ne olivat sekä erittäin ravitsevia että helppoja kasvattaa ja varastoida. Ja ravintoarvonsa ja helpon säilytettävyytensä vuoksi niistä tuli merimiesten ensisijainen ruoka, mistä laivastopapu sai nimensä.
Gianbattista Barpo, 1500-luvun painavan maatalous- ja gastronomian teoksen ”Le Delizie” kirjoittaja, kirjoitti papujen nauttimisen terveys- ja ravitsemuksellisista eduista. Ja hän aiheutti melkoisen kohun, kun hän esitti, että pavut eivät ainoastaan hyödytä munuaisia ja pernaa, vaan niiden nauttiminen parantaisi myös miesten seksuaalista suorituskykyä.
Italialainen renessanssiajan gourmet Bartholomew Scappi kuvasi keittokirjoissaan ruokia, jotka koostuivat pavuista, kananmunista, kanelista, saksanpähkinöistä, sokerista, sipulista ja voista. Firenzen Katariina d’ Medici oli tiettävästi niin ihastunut kotimaassaan kasvaneisiin papuihin, että hän salakuljetti niitä Ranskaan mennessään naimisiin Orléansin herttuan Henrikin kanssa, josta tuli myöhemmin Ranskan kuningas Henrik II. Jos tähän tarinaan on uskominen, voimme kiittää Katariinaa cassoulet’n keksimisestä, joka on hanhenrasvasta, ankan- tai karitsanlihasta ja valkoisista pavuista valmistettua ”ranskalaista” herkkua.
Kuninkaallisten ajoittaisesta nyökkäyksestä huolimatta pavut nähtiin köyhien lihankorvikkeena, ja ne harvoin koristivat yläluokan pöytiä. Yhdysvaltain suuren laman kaltaisina vaikeina aikoina papuja mainostettiin proteiininlähteenä, koska liha oli niukkaa ja kallista. Toinen maailmansota lisäsi papujen kysyntää, kun niistä tuli Yhdysvaltojen sotilaiden ympäri maailmaa käyttämien C-annosten peruselintarvike. Sodan jälkeen Yhdysvaltojen elintarvikeaputoimien lisääntyessä eri puolilla maailmaa myös kuivapapujen tuotanto lisääntyi.
Yhdysvalloissa, jossa yhteiskunta on yhä terveystietoisempi, pavut ovat tervetullut lisä tavalliseen ruokakomeroon. Ne ovat yksi ravitsemuksellisesti täydellisimmistä saatavilla olevista elintarvikkeista; itse asiassa ne ovat ainoa elintarvike, joka mahtuu kahteen ryhmään USDA:n ruokaopas-pyramidissa: kasvikset ja proteiinit. Tutkimukset vahvistavat, että papuja sisältävä ruokavalio, jonka kalorimäärä on alhainen ja kuitupitoisuus korkea, auttaa alentamaan kolesterolia. Kiistämättömien terveyshyötyjen ja uskomattoman makujen ja tekstuurien monipuolisuuden yhdistelmä takaa pavulle näkyvän paikan nykyaikaisessa ruokapöydässä.
