Primogenituurilla on kaksi läheisesti toisiinsa liittyvää merkitystä: (1) senioriteetti- ja auktoriteettiperiaate, jonka mukaan sisarukset asetetaan ikäjärjestykseen siten, että vanhin tulee ensin; ja (2) perintöperiaate, jonka mukaan esikoinen saa vanhempiensa kuoltua kaiken tai vanhempiensa merkittävimmän ja arvokkaimman omaisuuden. Useimmissa tapauksissa sääntöjä on sovellettu ensisijaisesti tai yksinomaan miehiin. Mutta silloinkin sääntöä on usein tulkittu joustavasti. Esimerkiksi Englannin kruunu on siirtynyt vanhimmalle tyttärelle silloin, kun miespuolista perillistä ei ole ollut saatavilla, kuten Elisabet II:n tapauksessa vuonna 1953.
Primogenituuria senioriteettiperiaatteena esiintyy monissa yhteiskunnissa, joissa se muodostaa tärkeän elementin sosiaalisessa organisaatiossa ja kosmologiassa. Uuden-Seelannin maorit, kuten monet polynesialaiset, uskoivat, että ihminen polveutuu jumalista ja on osallinen jumalallisesta voimasta (mana). Koska vanhimmat klaanit ja sukulinjat olivat lähempänä jumalia, niillä oli suurempi pyhyys kuin nuoremmilla sukulinjoilla. Ryhmän päällikkö oli aina vanhimman sukulinjan kyvykkäin – ja mieluiten vanhin – mies (Goldman 1970). Samankaltaiset oletukset hierarkian ja pyhyyden sisäisestä suhteesta läpäisevät intialaisen yhteiskunnan, ja ne ilmenevät kastijärjestelmässä, yhteisperheessä ja avioliittojärjestelyissä. Pohjois-Intian yhteisperhe koostuu kypsimmässä ja idealisoiduimmassa muodossaan iäkkäästä miehestä ja vaimosta, heidän pojistaan ja miniöistään sekä lastenlapsistaan. Suuri perhe asuu samassa talossa, valmistaa ruokaa samalla liedellä, palvoo yhteisellä alttarilla ja viljelee samoja peltoja. Jokaisella perheeseen kuuluvalla miehellä on yhtäläinen osuus omaisuudesta, kunnes se puretaan muodollisesti ja laillisesti. Vanhempi mies on kuitenkin ylin auktoriteetti, joka siirtyy hänen kuoltuaan vanhimmalle pojalle (Kolenda 1968).
Primogenitaatio toisessa merkityksessä – vanhimman lapsen yksinoikeutena periä isänsä omaisuus – tarjoaa keinon pitää kuolinpesä yhtenäisenä. Sitä esiintyy yleensä maatalousyhteiskunnissa, joissa henkilön asema ja taloudellinen vauraus on sidottu maanomistukseen. Keskiajan Länsi-Euroopassa maanomistaja-aaristokratia kehitti käytäntöjä ja lakeja, joiden tarkoituksena oli estää kartanoiden ja niihin liittyvien arvonimien ja etuoikeuksien jakaminen. Kartanonherra periytti jakamattomat maansa, tittelinsä ja oikeutensa talonpoikiin yleensä vanhimmalle pojalleen. Nuoremmat pojat saivat yleensä tukea perheeltään, minkä ansiosta he saattoivat tavoitella uraa armeijassa, kirkossa tai valtion byrokratiassa. Tyttäret saivat avioiduttuaan myötäjäiset isänsä omaisuuteen kohdistuvien oikeuksien sijasta (Goody 1983). Ajan myötä myös monet maata omistavat talonpojat ottivat käyttöön primogenituurin muotoja, vaikka he näyttävätkin usein käyttäneen sääntöä joustavasti. Yksi tunnetuimmista paikallisista mukautuksista on Irlannin maaseudulla sijaitseva kantasuku, jossa perheen päämies ja hänen vaimonsa jakoivat kotinsa yhden naimisissa olevan pojan (yleensä vanhimman) ja tämän jälkeläisten kanssa. Muiden poikien odotettiin muuttavan pois naimisiin mennessään (Arensberg ja Kimball 1968).
Primogenituuri on yleisin perintösääntö, jota käytettiin jakamattoman omaisuuden säilyttämiseksi, mutta muitakin on olemassa. Osassa Englantia ennen vuotta 1925 ja Saksassa natsikaudella oli käytössä ultimogenituurilaki, jossa omaisuus siirtyi nuorimmalle pojalle. Muita vielä harvinaisempia muunnelmia, jotka palvelevat samaa päämäärää, ovat seniorate- ja juniorate-säännöt, joiden mukaan omaisuus siirtyy suurperheen vanhimmalle tai nuorimmalle jäsenelle, sekä secundogeniture- ja tertiogeniture-säännöt (ja niin edelleen), joiden mukaan omaisuus on varattu toiselle tai sitä seuraaville pojille.
Primogeniture-järjestelmää vastaan hyökättiin monelta taholta läntisessä maailmassa 1700-luvun jälkimmäisellä vuosisadalla, mikä johtui osittain kasvavasta vastarinnasta maata hallitsevan aristokratian etuoikeuksia vastaan ja halusta vapauttaa maa-alueet avomarkkinoille. Se lakkautettiin ensin Uudessa Englannissa ja sitten koko Yhdysvalloissa Amerikan vallankumouksen jälkeen. Ranskan vallankumous pysäytti järjestelmän Ranskassa, ja Napoleonin säännöstö, jossa määriteltiin jokaiselle lapselle annettavat vähimmäismäärät, esti sen uudelleen käyttöönoton. Englannissa lakeja muutettiin ensin siten, että elinikäiset vuokralaiset saivat kiinnittää tai myydä maansa. Vuonna 1925 Ison-Britannian parlamentti poisti primogenituurin vallitsevana sääntönä, jos pätevää testamenttia ei ollut (Rheinstein ja Glendon 1994-2002). Monin paikoin oli ja on edelleen mahdollista, että vanhemmat varasivat testamentissaan suurimman osan tai koko omaisuuden vanhimmalle lapselleen. Monissa maissa on otettu käyttöön perintövero, jonka tarkoituksena on kannustaa vanhempia jakamaan omaisuutensa jälkeläistensä kesken (ja samalla varmistaa valtion tulot). Useat maat ovat kuitenkin toisinaan muuttaneet tai luoneet uusia lakeja, joiden tarkoituksena on ehkäistä tai estää maatilojen jakaminen osana julkista politiikkaa, jolla pyritään säilyttämään elinkelpoinen maaseutuelinkeino.
