Houston RocketsEdit
Kokonsa ja ketteryytensä ansiosta Sampsonin odotettiin tekevän pisteitä Wilt Chamberlainin tapaan ja voittavan mestaruuksia Bill Russellin tapaan, kun hän pääsi National Basketball Associationiin. Houston Rockets valitsi hänet ensimmäisenä vuoden 1983 NBA-draftissa. Tulokkaana hän teki keskimäärin 21,0 pistettä ja 11,1 levypalloa, pelasi All-Star-pelissä ja voitti NBA:n vuoden tulokkaan palkinnon.
Rockets onnistui kaudella 1983-84 vain 29-53, mikä oikeutti heidät valitsemaan ensimmäisenä vuoden 1984 NBA-draftissa. Houston valitsi keskushyökkääjä Hakeem Olajuwonin Houstonin yliopistosta. Monet tarkkailijat kritisoivat Rocketsin valintaa, sillä he uskoivat, että kaksi 7-jalkaista pelaajaa (jotka tunnetaan nimellä Twin Towers) eivät olisi tehokkaita pelatessaan yhdessä, kun taas toiset ajattelivat, että yhdistelmä voisi olla ylivoimainen. Uudella voimahyökkääjätyylillä pelaavalle Sampsonille asetettiin uusia odotuksia. Dallas Mavericksin valmentaja Dick Motta sanoi tuolloin: ”Kun historiaa kirjoitetaan, kun he ovat kasvaneet aikuisiksi, tuo eturivi saattaa olla yhden joukkueen parhaiten koottu. Ever.” Houstonin laitahyökkääjä John Lucas sanoi Sampsonin siirtymisestä hyökkääjäksi: ”Hän mullistaa pelin.”
Vuosina 1984-85 Rockets paransi 19 ottelun erolla lukemiin 48-34 ja pääsi pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa kolmeen kauteen. Sampson pelasi parhaan henkilökohtaisen kautensa 22,1 pisteen ja 10,4 levypallon keskiarvolla ja ansaitsi paikan All-NBA:n kakkosjoukkueessa. Hän ja Olajuwon pelasivat molemmat vuoden 1985 NBA All-Star Game -ottelussa, ja Sampson, joka teki 24 pistettä ja otti 10 levypalloa, ansaitsi pelin MVP-palkinnon. Maaliskuun 5. päivänä 1985 tappiossa Denver Nuggetsia vastaan Sampson teki 30 pistettä, 15 levypalloa, 8 syöttöä ja 5 riistoa ja oli ensimmäinen pelaaja NBA:n historiassa, joka on tehnyt vähintään 30 pistettä, 15 levypalloa, 5 syöttöä ja 5 riistoa sen jälkeen, kun liiga alkoi rekisteröidä riistoja.
Seuraavalla kaudella Houston voitti Midwest-divisioonan ennätyksellä 51-31. Pudotuspeleissä Rockets pyyhkäisi Sacramento Kingsin, mutta kohtasi kovemman haasteen Alex Englishia ja Denver Nuggetsia vastaan konferenssin välierissä, voittaen lopulta sarjan 4-2. Kuudes ja ratkaiseva ottelu meni kaksinkertaiseen jatkoajalle. Konferenssifinaaleissa vastaan asettui puolustava mestari Lakers, ja Rockets oli valmis tyrmäämään vastustajansa, joka oli kauden aikana ollut ylivoimainen. Rockets hävisi ensimmäisen pelin, mutta Rockets taisteli takaisin ja voitti neljä peräkkäistä ottelua voittaakseen sarjan neljä peliä yhtä vastaan. Tuon sarjan viidennessä pelissä Sampson tarjosi yhden NBA:n pudotuspelihistorian ikimuistoisimmista hetkistä. Tilanteen ollessa tasan 112, Olajuwonin jouduttua aiemmin ulosajetuksi, ja kun pelikellossa oli jäljellä vain yksi sekunti, Sampson otti sisäänsyötön ja laukoi kierrettävän turnaround-hyppääjän, joka purjehti korin läpi summerin soidessa, antaen Rocketsille 114-112-voiton ja järkyttävän sarjan voiton.
NBA:n finaaleissa Rockets kohtasi Boston Celticsin. Bostonin urheilutoimittajat eivät olleet iloisia siitä, etteivät he saaneet revanssia Lakersia vastaan, joka oli voittanut Celticsin finaaleissa edellisenä vuonna, mutta ottelu oli mielenkiintoinen, kun nuori etukenttä haastoi Celticsin vanhan kaartin. Kauden aikana Boston Gardenissa Rockets pelasi Celticsiä vastaan hyvin, kunnes Sampson kaatui rajusti selälleen. Finaalien alkaessa Sampson joutui nopeasti virhevaikeuksiin ensimmäisen pelin alussa, kun Boston meni helposti 2-0-johtoon ja palasi Houstoniin. Rockets voitti tiukan Game 3:n Sampsonin johdolla. Myös peli 4 meni tasan Celticsin vetäessä sen Larry Birdin myöhäisen kolmen pisteen sankariteon ja Rockets-vahti Mitch Wigginsin ennenaikaisten virheiden ansiosta. Vastaavasti tiukassa viidennessä pelissä Houstonissa (2-3-2-muodossa) Sampson joutui Bostonin paljon pienemmän, 180-senttisen varavahti Jerry Sichtingin pilkan kohteeksi, minkä seurauksena Sampson otti huitaisun ja hänet erotettiin pelistä. Kummallista kyllä, tämä sytytti Rocketsin, joka voitti Game 5:n 15 pisteellä ilman Ralphia Olajuwonin, Jim Petersenin ja Robert ”Bobby Jo” innostuneen pelin ansiosta. Reid. Peli 6 meni takaisin Bostoniin, ja Sampson joutui jälleen virhevaikeuksiin, eikä hänellä ollut juurikaan vaikutusta Larry Birdin, Kevin McHalen ja Robert Parishin muodostamaa vanhempaa ja viisaampaa Celticin etukenttää vastaan. Sarjan jälkeen Bostonin valmentaja KC Jones kutsui Rocketsia ”uusiksi hirviöiksi korttelissa”, ja tulevaisuus näytti erittäin valoisalta Rocketsin kannalta. Kuuden ottelun mestaruussarjan tappion aikana Celticsia vastaan Sampson heitti keskimäärin 14,8 pistettä 0,438 heitolla, 9,5 levypalloa ja 3,3 syöttöä ottelua kohden.
Myöhemmät pysähdyksetMuutos
Vahingoittuneena kauden 1987-88 puolivälissä Sampson jäi Rocketsin valmentaja Bill Fitchin epäsuosioon, ja hänet kaupattiin yhdessä vartija Steve Harrisin kanssa Golden State Warriorsiin Eric ”Sleepy” Floydia ja Joe Barry Carrollia vastaan. Sampsonin polvi- ja selkävaivat pahenivat, eikä hän pelannut koko kautta NBA-uransa loppuvuosina. Hän teki Golden Statessa keskimäärin 6,4 pistettä ja 5,0 levypalloa kaudella 1988-89, ja hänet vaihdettiin Sacramento Kingsiin Jim Peterseniin. Sampsonin loukkaantumisongelmat jatkuivat Sacramentossa, sillä hän pelasi kahdella kaudella yhteensä vain 51 ottelua, joissa hän teki keskimäärin 4,2 ja 3,0 pistettä vuosina 1989-90 ja 1990-91. Kings vapautti Sampsonin, ja hän pelasi 10 ottelua Washington Bulletsissa vuosina 1991-92 ennen kuin hänet hylättiin. Hän pelasi 441 ottelua 10 NBA-kaudella, hieman yli puolet 820:sta suunnitellusta.
