Parraton James Harden kulki aikoinaan pitkiä bussimatkoja Comptonin kaduilta Kaliforniassa lukionsa liikuntasaliin auringon noustessa. NBA:sta haaveileva keskittynyt teini valvoi koripallotaitojaan aikaisin seitsemältä aamulla ennen ensimmäistä oppituntia.
Tänään vuoden 2017 NBA:n MVP-ehdokas keskittyy yrittämään mestaruutta Houston Rocketsin kanssa. Mutta kun aika sallii, Harden saarnaa urheilun käyttämisen tärkeydestä menestyä elämässä – aivan kuten hän teki – teini-ikäisille pojille, jotka pelaavat hänen uusissa AAU-koripallo-ohjelmissaan Houstonissa ja Phoenixin alueella.
”Tiedän, mitä nämä lapset käyvät nyt läpi Houstonissa ja Arizonassa”, Harden kertoi The Undefeatedille. ”Annan heille vain jotain, jotta he voivat olla aktiivisia ja pysyä kaukana kaikesta negatiivisesta. Tämä on jotain, joka voi auttaa heidän perheitään pitkällä aikavälillä.”
”Vietän aikaa heidän kanssaan koko ajan, varsinkin kun minulla on vapaapäiviä. Sanon heille vain: ’Älkää pitäkö tätä itsestäänselvyytenä. Tämä on tilaisuus, jota moni ei saa. Vaalikaa sitä. Tietenkin, pärjätkää hyvin koulussa. Kun olette kentällä, kuunnelkaa ja oppikaa valmentajiltanne. Ja pitäkää vain hauskaa. ”
Harden syntyi 26. elokuuta 1989 Los Angelesissa. Viisinkertaisen NBA All-Starin ja hänen kaksi sisarustaan kasvatti heidän äitinsä Monja Willis Comptonissa, joka oli 1990-luvulla tunnettu jengiväkivallasta ja autolla ammuskelusta. Vuosien 2000 ja 2016 välillä 91,5 prosenttia Comptonin murhista oli ampumalla tehtyjä, kun kansallinen keskiarvo oli 67,7 prosenttia, kertoo Los Angeles Times. Comptonissa oli FBI:n mukaan maan kahdeksanneksi korkein rikollisuusaste vuonna 2010, mutta se on parantunut viime vuosina, sillä vuonna 2015 siellä oli 15 henkirikosta.
Vaikka Compton ei ole enää ihan N.W.A.sta tuttu ”City of Compton”, se oli varmasti haastava paikka Hardenille hänen ollessaan lapsi.
”Se oli aika vaarallinen, niin kuin monet ympäristöt ympäri maailmaa”, Harden kertoi The Undefeatedille. ”Mitä enemmän voit yrittää keskittyä positiiviseen ja pysyä poissa , sitä paremmin pärjäät.”
Willis kertoi antaneensa lapsilleen kovaa rakkautta ja pitäneensä myös avoimen kommunikaatiolinjan varmistaakseen, että hänellä oli ”suhde heihin.”
”Minulla oli tapana sanoa lapsille, että jos menette sinne ja teette jotakin väärää ja poliisi tulee ovelleni, haluan kysyä heiltä: ’Mitä tuolla lapsella oli päällään?'”. Willis sanoi. ”Haluan varmistaa, että se olet sinä, koska jos se olet sinä, meillä on ongelmia. … Me emme ole ystäviä, minä olen äitisi. Jos sinulla on ongelmia, kuulen ne mieluummin sinulta kuin joltakulta kadulta. Se on tiimityötä.”
Voidakseen auttaa Hardenia ja hänen isoveljeään pysymään oikealla tiellä Willis kääntyi urheilun puoleen työskennelläkseen ”käsi kädessä” hänen kanssaan.”
Hän sanoo urheilun antaneen heille jotain positiivista tekemistä, joka oli fyysisesti aktiivista. Hardenin ensimmäinen rakkaus oli baseball. Southpaw kuvaili itseään loistavaksi syöttäjäksi ja ykköspesiksen pelaajaksi.
James Harden (nro. 13) Houston Rocketsista tervehtii äitiään Monja Willisiä läntisen konferenssin puolivälieräottelun toisen ottelun jälkeen Oklahoma City Thunderia vastaan NBA:n pudotuspeleissä 2017 Toyota Centerissä Houstonissa 19. huhtikuuta.
Tim Warner/Getty Images
”Hän aloitti pelaamalla baseballia”, Willis sanoi. ”Vein hänet kuntosalille ja hän oli liian nuori tekemään perusasioita. Hän osasi heittää, hän ei vain osannut perusasioita, joten hän ei halunnut tehdä sitä. ’Äiti, en halua tehdä sitä.’ Hyvä on, et ole valmis. Laitoin hänet baseballin pariin kolmeksi vuodeksi.
”Vanhin poikani pelasi jalkapalloa. Pitämällä heidät aktiivisina urheilun parissa, se piti heidät poissa jengeistä. Kuka tahansa voi tulla sisään ja yrittää käyttää heitä hyväkseen. Siksi keskityin heidän kohdallaan urheiluun. He lopulta rakastivat sitä.”
Miten hyvä Harden oli baseballissa?
”Olin vähän Randy Johnson”, hän sanoi.
Willis sanoi Hardenin halunneen aloittaa organisoidun koripallon pelaamisen noin 10-vuotiaana. Hän rakastui nopeasti peliin pelattuaan läheisen Wattsin puisto- ja virkistysjoukkueessa. Hänen talonsa autotallin oveen oli pystytetty koripallo, jotta hän voisi harjoitella peliään vapaa-ajallaan. Harden pysyi kiireisenä koulun ja urheilun parissa ympäri vuoden.
”Minulla oli aina jotain tekemistä”, Harden sanoi. ”Aluksi pelasin T-ballia. Äitini vei minut aina harjoituksiin koulun jälkeen. Olin aina liikkeellä. Minulla ei ollut aikaa istua ja alkaa hengailla kenen kanssa tahansa. T-ballin jälkeen siirryin koripalloon, ja kun aloin pelata koripalloa, rakastuin siihen. Minä vain jatkoin. Se oli kiertokulku tästä eteenpäin.
”Olin aktiivinen ympäri vuoden. Yritin vain pysyä poissa .”
Harden kirjoitti kerran viestin äidilleen lukiossa ollessaan: ”Voisitko herätä klo 7:00. Ja voisitko jättää minulle pari dollaria. – James Harden. P.S. Pidä tämä paperi. Imma be a star.” Hän oli oikeassa, sillä nyt hän on kiistatta NBA:n pelottavin pistemies. Hänellä on paperi yhä.
”Hän oli silloin hyvä. Näin silloin potentiaalin”, Willis sanoi poikansa koripallosta. ”En oikeastaan pitänyt koripallosta tai urheilusta ylipäätään. Mutta tiesin, että lasteni täytyy tehdä jotain, jotta heidän mielensä pysyy kiireisenä.”
Harden kehitti nopeasti hyvän heittopelin. Kun hän pääsi parempaan kuntoon ja voitti astman, hänen kova työnsä noina varhaisina aamuina kuntosalilla muutti hänet lukion kansalliseksi supertähdeksi. Harden johti Lakewoodissa sijaitsevan Artesia High Schoolin Kalifornian osavaltion mestaruuteen juniori- ja seniorivuosinaan. McDonald’s All-American -valinta tuli tunnetuksi myös AAU-joukkueissa, ja hän johti Etelä-Kalifornian Pump-N-Run Elite -joukkueen Las Vegasin Adidas Super 64 -mestaruuteen vuonna 2006. Harden jatkoi Arizonan osavaltiossa kahden kauden ajan ennen kuin Oklahoma City Thunder valitsi hänet kolmannella sijalla vuoden 2009 NBA-draftissa.
”Hän oli kummajainen. Emme tietenkään tienneet, kuinka suuri hänestä tulisi”, Double Pumpan Inc:n toimitusjohtaja Dana Pump kertoi The Undefeatedille. ”Hänen luonteensa on ylivoimainen. Hän ei käytä huumeita. Hän on voittaja. Hän oli vanha sielu silloin. Koripallonnarkkari. Hän teki koreja ja oli voittaja.”
”Jos etsit oikeaa poikaa, hän on se poika. Hän piti huolta äidistään. On hieno tarina nähdä, mistä hän tuli ja missä hän on nyt.”
Monilla NBA-tähdillä – muun muassa Chris Paulilla, LeBron Jamesilla, Bradley Bealilla, Paul Piercellä, Kevin Durantilla, Damian Lillardilla ja Carmelo Anthonylla – on omat AAU-koripallojoukkueensa, joita he käyttävät lasten ohjaamiseen ja pelin kasvattamiseen. Lisää Harden listaan. Harden liittyi AAU:n riveihin perustamalla omat eliittikoripallojoukkueensa, joista kaksi Arizonan Glendalessa ja kaksi Houstonissa vuonna 2016 ja joita sponsoroi Adidas, jonka kanssa Hardenilla on kenkäsopimus. Hän on vieraillut AAU-lastensa luona Houstonissa useita kertoja ja vieraili AAU-lastensa luona Arizonassa, kun Rockets oli Phoenixissa huhtikuun alussa. Useat Hardenin AAU-lapsista ovat jo kovasti korkeakoulujen rekrytoimia.
Koripallo on koukku, mutta Hardenilla on syvempi viesti.
”Tiedän, että siellä on niin monia lapsia, joilla on unelma ja tavoite pelata koripalloa ja elättää perheensä”, Harden sanoi. ”Ei välttämättä NBA:ssa, mutta he menevät myös ulkomaille pelaamaan. Varmistan vain, että he elättävät perheensä ja äitinsä. Annan heille mahdollisuuden, ja monet lapset menestyvät. Olen ylpeä heistä.”
Hardenin Arizonassa pelaava 17-vuotiaiden joukkue kilpailee tänä vuonna Adidaksen Gauntlet-eliittiliigassa, ja se oli 3-1 viime turnauksessa Atlantassa. Willisillä on vahva rooli ohjelmien valvonnassa. Hän pyrkii parhaillaan rakentamaan Houstoniin Team Harden -koripallolaitoksen, johon kuuluu kuntosali, jälkikouluhoito ja tukiopetusta.
”Se on tärkeää hänelle, koska hän on kasvanut siinä. Pidät näiden lasten mielen työllistettynä ja heidän kehonsa kovassa työssä minkä tahansa urheilulajin parissa – en välitä, onko se koripalloa, jalkapalloa, baseballia tai jalkapalloa – se vie tuon pirun pois heidän elämästään. Se pitää heidän mielensä ja kehonsa kiireisenä ja tekee jotain positiivista”, Willis sanoi.
Team Hardenin ohjelmien valmentajilla on kokemusta pelaamisesta yliopistotasolla ja he ovat pelanneet Hardenin kanssa joko lukiossa tai yliopistossa. Kaksinkertainen All-NBA-valinta on myös auttanut hänen läheisiä ystäviään saamaan töitä Adidakselta ja NBA:n käyttämiltä Stance-sukilta. Willis sanoi, että hänen pojallaan on ”hyvä sydän” ja hän haluaa varmistaa, että hänen ystävänsä tekevät jotain tuottavaa.
Hardenin mielestä hän vain pitää huolta ”veljistään”.
”Rehellisesti sanottuna, jos en olisi siellä, missä olen nyt, he olisivat yhä siellä”, Harden sanoi. ”He eivät katso minua James Hardenina supertähtenä. He katsovat minua James Hardenina, jonka he tuntevat, jolla oli letit ja jolla ei ollut mitään. En edes katso heitä ystävinäni. Katson heitä veljinäni ja kavereina, jotka periaatteessa selviytyivät siitä kanssani.”
Marc J. Spears on The Undefeatedin vanhempi NBA-kirjoittaja. Ennen hän pystyi donkkaamaan, mutta hän ei ole pystynyt siihen vuosiin ja hänen polvensa ovat edelleen kipeät.
