Saksan perustuslaki, Grundgesetz, takaa oikeuden omistaa omaisuutta, liikkumisvapauden, vapaan ammatinvalinnan, yhdistymisvapauden ja yhdenvertaisuuden lain edessä. Perustuslaki kuitenkin muokkasi rajoittamattomien vapaiden markkinoiden toimintaa ”sosiaalisella markkinataloudella” (Soziale Marktwirtschaft). Saksassa on ”turvaverkko”, joka koostuu etuuksista – mukaan lukien terveydensuojelu, työttömyys- ja työkyvyttömyyskorvaukset, äitiys- ja lastenhoitosäännökset, ammatillinen uudelleenkoulutus, eläkkeet ja monet muut etuudet – ja joka maksetaan yksityishenkilöiden, työnantajien ja julkisten rahastojen maksuilla, joten Saksassa vallitsee talousjärjestys, jota suurin osa työntekijöistä ja yrityksistä tukee.
Sosiaalisessa markkinataloudessa valtio pyrkii edistämään reilua peliä työmarkkinajärjestöjen ja työntekijöiden välille ja sääntelemään kapitalististen markkinaosapuolien keskinäistä suhdetta, erityisesti kilpailua ja monopoleja koskevissa asioissa. On perustettu yritysneuvostoja, ja työntekijöillä on edustus yritysten hallituksissa. Sosiaalisen markkinatalouden ovat luoneet poliittiset päättäjät, joilla on elävä muisto ennen vuotta 1939 toimineiden jättimäisten teollisuusyritysten aiheuttamista markkinavääristymistä ja sosiaalisista jännitteistä. Monopolien vastainen lainsäädäntö tuli voimaan vuonna 1958, ja sitä on kritisoitu tehottomaksi. On esimerkiksi osoittautunut mahdottomaksi rajoittaa epäsuoraa yhteensovittamista, jonka avulla yksityishenkilöt, pankit ja muut rahoituslaitokset muodostavat ”diagonaalisia” osakeomistuksia, jotka yhdistävät useita nimellisesti riippumattomia yrityksiä. Lisäksi silloin, kun kokonainen teollisuudenala on ollut vaikeuksissa (esim. Ruhrin alueen hiiliteollisuus), jopa liittovaltion hallitus on rohkaissut keskittymistä. Hyvin suurten monopoliyritysten syntyminen on ollut väistämätöntä, koska yhä kansainvälisemmässä taloudessa suurilla yrityksillä, joilla on mittakaavaetuja, on paremmat mahdollisuudet selviytyä. Globalisaation myötä hallituksilla on vähemmän mahdollisuuksia säännellä yrityksiä kansallisella tasolla tai jopa EU:n ylikansallisella tasolla.
Sosiaalista markkinataloutta ei sääntele yksinomaan liittovaltion hallitus vaan useat eri virastot. Esimerkiksi sosiaalietuuksia tuottavia vakuutuslaitoksia on lukuisia. Tärkein laitos toisen maailmansodan jälkeisessä Saksassa on Frankfurtissa sijaitseva Deutsche Bundesbank (Saksan liittopankki). Länsi-Saksan hallitus päätti vuosien 1922-23 räjähdysmäisen inflaation muistoksi, että sillä ei enää koskaan pitäisi olla lupaa painaa rahaa ja että keskuspankin pitäisi olla riippumaton poliittisesta valvonnasta. Kun Saksa vuonna 1999 otti käyttöön EU:n yhteisvaluutan euron, Saksassa heräsi huoli siitä, että Euroopan keskuspankki joutuisi poliittisen vaikutusvallan ja manipuloinnin kohteeksi. Myös kauppakamarit kaikilla hallintohierarkian tasoilla ovat vaikutusvaltaisia, ja osavaltioiden hallituksilla on merkittävä taloudellinen rooli (esimerkiksi Nordrhein-Westfalenin hallitus on läheisesti huolissaan Ruhrin alueen hiiliteollisuuden säilymisestä). Liittovaltion ja osavaltioiden hallitukset osallistuvat myös joidenkin yritysten, erityisesti yleishyödyllisten laitosten, omistukseen. Perustuslaki kuitenkin estää keskushallinnon mielivaltaisen puuttumisen asiaan.
Koska Saksassa on lukuisia taloudellisia toimijoita, riittävä kasvu, tasapainoinen ulkomaankauppa, vakaat hinnat ja matala työttömyys ovat edellyttäneet suurta koordinointia. Erilaiset neuvoa-antavat elimet yhdistävät liittovaltion ja osavaltioiden hallitukset, Deutsche Bundesbankin, elinkeinoelämän ja kuntien edustajat sekä ammattiliitot. Vuonna 1963 perustettu ”viiden viisaan miehen” asiantuntijaryhmä (Board of Experts for the Assessment of Overall Economic Trends) laatii vuosittain arvion kokonaistaloudellisesta kehityksestä kansallisen taloudellisen päätöksenteon tueksi. Lisäksi liittovaltion hallitus antaa vuosittain lainsäätäjälle talouskertomuksen, joka sisältää vastauksen asiantuntijaryhmän vuosittaiseen arviointiin ja pääpiirteittäisen kuvauksen harjoittamastaan talous- ja finanssipolitiikasta.
Vaikka Saksassa toimivat vapaat markkinat, liittovaltion hallituksella on tärkeä rooli taloudessa. Hyväksytään itsestään selvänä, että sen tulisi vastata taloudellisen ja sosiaalisen infrastruktuurin, kuten moottoritieverkon, vesiväylien, posti- ja televiestintäjärjestelmän sekä rautatiejärjestelmän pääoma- ja käyttökustannuksista. Liittovaltio, osavaltiot ja kaupungit osallistuvat myös alueellisten ja paikallisten pikavuoroliikennejärjestelmien rahoittamiseen. Valtio tekee yhteistyötä teollisuuden kanssa tutkimus- ja kehityskustannusten kattamiseksi, kuten esimerkiksi ydinvoimateollisuudessa. Liittovaltion toiminta on erityisen voimakasta puolustusteollisuudessa. Hiiliteollisuus on ehkä huomattavin esimerkki tuista, ja maataloutta on perinteisesti suojeltu massiivisesti valtion toimesta, vaikka ala onkin nykyään EU:n toimielinten hallinnassa. Aluesuunnittelu on toinen merkittävä valtion väliintulon ala; liittovaltion hallitus edistää maaseudun ja teollisuuden ”ongelma-alueiden” talouskehitystä. Myös osavaltiot ja kaupungit puuttuvat asiaan alueellista tai paikallista kehitystä edistävillä ohjelmilla.
Saksassa on monipuolinen verojärjestelmä, jossa veroja peritään kansallisella, osavaltio- ja paikallistasolla. Avokätisen sosiaalipalvelujärjestelmän vuoksi yritysten, yksityishenkilöiden sekä tavaroiden ja palveluiden veroasteet ovat kaikki suhteellisen korkeita muihin maihin verrattuna. Saksassa on käytössä verotuksen tasausjärjestelmä, jonka avulla verotuloja jaetaan vauraammilta alueilta vähemmän vauraille alueille. Yhdistymisen jälkeen monet länsisaksalaiset paheksuivat näitä tulonsiirtoja.
