Prosessi alkaa polttoaineen epätäydellisestä palamisesta liitetyssä laitteessa, yleensä puu- tai hiilikiukaassa tai avotulessa. Palamattomat haihtuvat aineet kuumenevat höyrystyneiksi, mutta eivät kulu, koska laitteessa ei ole riittävästi lämpöä ja happea. Nämä haihtuvat tisleet karkaavat savupiippuun, jossa ne joutuvat kosketuksiin viileämpien pintojen kanssa ja tiivistyvät tervan kaltaisiksi kerrostumiksi ja noeksi. Kerroksia kertyy, kunnes joko savupiippu tukkeutuu kokonaan tai savupiippu saavuttaa sellaisen lämpötilan ja happitason, jossa kerrostuma syttyy. Koska haihtuvien aineiden määrä on nyt keskittynyt, näillä tulipaloilla on taipumus palaa hyvin kuumana.
Vaihtoehtoisesti savupiipun tulipalo voi johtua vanhoista linnunpesistä, jotka ovat pudonneet savupiippuun ja juuttuneet sinne. Kun kuuma hiillos sytyttää pesät, palo voi olla yhtä vakava kuin nokipalon aiheuttama palo. Hyvin vanhoissa taloissa savupiippu voi myös olla hyvin suuri ja riittävän paksu kestämään tulipalon.
Korkeat lämpötilat voivat vaikuttaa savupiipun lujuuteen aiheuttaen metallirakenteiden vääntymistä ja keraamisten rakenteiden mahdollisia rikkoutumisia.
Savupiippupaloihin johtavien kerrostumien syitä ovat muun muassa vihreiden/märkien polttoaineiden käyttäminen, laitteiden käyttäminen riittämättömällä ilmanottoaukolla ja alhaiset käyttölämpötilat pitkien ajanjaksojen ajanjakson ajan, jota seuraa kuuma palo. Tällaista käytäntöä esiintyy tyypillisesti silloin, kun leutoja sääjaksoja seuraavat kylmät jaksot.
Savupiippupalotapahtuman vaarana on useita merkittäviä asioita. On tietenkin vaara, että savupiipun yläosasta purkautuu palavia roskia, jotka voivat sytyttää muita rakenteen osia, mutta suurin vahinkojen aiheuttaja on se, että savupiipun palon lämpö kulkeutuu muurattujen materiaalien läpi ja ylikuumentaa lähellä olevia palavia materiaaleja. Vaikka säännöissä ja standardeissa edellytetään tiettyä etäisyyttä runkorakenteiden ja muurausmateriaalien välillä, tämä ei useinkaan toteudu todellisessa rakentamisessa. Monet savupiippupaloiksi ilmoitetut tulipalot ovat todellisuudessa rakennuspaloja, jotka syttyvät runkopalkkien ylikuumenemisesta. Nämä rakennuspalot voidaan jäljittää takan tai suljetun palotilan normaaliin käyttöön.
