Maailma täynnä pöpöjä kilpailee siitä, että ne voisivat tunkeutua kehoosi ja sairastuttaa sinut. Onneksi immuunijärjestelmäsi voi koota mahtavan armeijan suojellakseen sinua. Ajattele tätä järjestelmää omaksi henkilökohtaiseksi supersankarijoukkueeksesi. Ne ovat omistautuneet pitämään sinut turvassa.
Ja vasta-aineet ovat niiden vahvimpia ammuksia. Niitä kutsutaan myös immunoglobuliineiksi (Ih-mue-noh-GLOB-you-linz) tai Ig:iksi, ja ne kuuluvat proteiiniperheeseen.
Tämän vasta-aineiden tehtävänä on paikantaa ja hyökätä ”vieraita” proteiineja vastaan – eli proteiineja, jotka eivät näytä kuuluvan elimistöön.
Nämä vieraat hyökkääjät sisältävät aineita, joita elimistö ei tunnista. Näitä kutsutaan antigeeneiksi, ja ne voivat olla bakteerien, virusten tai muiden mikrobien osia. Myös siitepölyssä ja muissa allergioita aiheuttavissa asioissa voi olla antigeenejä. Jos joku saa verta, joka ei vastaa hänen veriryhmäänsä – esimerkiksi leikkauksen aikana – nämä verisolut voivat isännöidä antigeenejä.
Opetushenkilöstö ja vanhemmat, ilmoittautukaa The Cheat Sheetille
Viikoittaiset päivitykset, joiden avulla voitte käyttää Science News for Students -tiedettä oppimisympäristössä
Antigeenit kiinnittyvät tiettyjen valkosolujen ulkopuolelle. Näitä soluja kutsutaan B-soluiksi (lyhenne sanoista B-lymfosyytit). Antigeenin sitoutuminen käynnistää B-solujen jakautumisen. Tämä saa ne muuttumaan plasmasoluiksi. Plasmasolut erittävät sitten miljoonia vasta-aineita. Nämä vasta-aineet kulkevat elimistön veri- ja imusuonijärjestelmässä etsien antigeenien lähdettä.
Oveta Fuller on tartuntatautien asiantuntija Michiganin yliopistossa Ann Arborissa. Kun vasta-aine havaitsee antigeenin, se tarttuu siihen, Fuller selittää. Tämä hälyttää immuunijärjestelmän tuottamaan lisää vasta-aineita tuhoamaan tunkeutuvan viruksen, bakteerin tai muun vieraan solun.
Vasta-aineita on neljää päätyyppiä. Jokaisella on erilainen tehtävä:
- IgM-vasta-aineita valmistetaan heti, kun immuunisolut tunnistavat antigeenin. Ne menevät ensimmäisenä infektiokohtaan ja tarjoavat jonkinlaista suojaa. Ne eivät kuitenkaan pysy siellä pitkään. Sen sijaan ne laukaisevat elimistön valmistamaan uutta tyyppiä: IgG-vasta-aineita.
- IgG-vasta-aineet ”jäävät tänne”, Fuller sanoo. ”Nämä ovat niitä, jotka kiertävät veressä ja jatkavat infektion torjuntaa.”
- IgA-vasta-aineita on kehon nesteissä, kuten hiessä, syljessä ja kyynelissä. Ne tarttuvat antigeeneihin pysäyttääkseen tunkeutujat ennen kuin ne aiheuttavat sairauden.
- IgE-vasta-aineita stimuloivat antigeenit tai allergeenit. (Allergeenit ovat aineita, jotka laukaisevat immuunijärjestelmän epätarkoituksenmukaisesti ylikierroksille. Tietyt proteiinit siitepölyssä, maapähkinöissä – kaikenlaiset asiat – voivat olla allergeeneja). IgE-vasta-aineet toimivat nopeasti. Ne laukaisevat immuunijärjestelmän siirtymään Fullerin mukaan ”turboahdettuun” tilaan. Ne saavat nenäsi vuotamaan tai ihosi kutisemaan, kun sinulla on allerginen reaktio.
Muistisolut ovat erityinen osa immuunijärjestelmää. Ne valmistavat vasta-aineita ja muistavat tietyt antigeenit. Aktivoituessaan ne käynnistävät uuden vasta-ainetuotantosyklin. Ja ne muistavat, miten ne tekivät sen. Joten kun olet kerran sairastanut esimerkiksi vesirokon, sikotaudin tai tuhkarokon, sinulla on aina joitakin muistisoluja valmiina tuottamaan lisää vasta-aineita, jos ne näkevät kyseisen infektion uudestaan.
Rokotteet nopeuttavat tätä prosessia antamalla sinulle heikennetyn version jostakin viruksesta tai bakteerista (usein osa bakteerista, josta puuttuvat haitalliset osat). Näin rokotteet auttavat immuunijärjestelmääsi oppimaan tunnistamaan tunkeutujan ennen kuin altistut sille sellaisessa muodossa, joka voi aiheuttaa sairauden. Tutkijat jopa hoitavat joitakin ihmisiä vasta-aineilla, joita joku toinen henkilö oli jo tuottanut COVID-19:n torjumiseksi. Tutkijat uskovat, että tämä voisi ehkäistä joidenkin ihmisten sairastumista tai ehkä auttaa hoitamaan niitä, jotka ovat jo sairastuneet COVID-19:n aiheuttavaan koronavirukseen.
Kuten kaikki supersankarit, immuunisolut joutuvat kohtaamaan supersankareita. Ja jotkut immuunisolut eivät ehkä ole tehtäviensä tasalla. Tietyillä mikrobeilla on hankalia tapoja huijata vasta-aineita. Muotoaan muuttavat virukset, kuten influenssa, muuttuvat niin usein, ettei immuunijärjestelmä pysy perässä. Siksi tutkijoiden on kehitettävä joka vuosi uusi influenssarokote. Useimmissa tapauksissa immuunijärjestelmäsi on kuitenkin erittäin hyvä havaitsemaan ja tuhoamaan bakteerit ja muut vasta-aineet, jotka tunkeutuvat kehoosi ja uhkaavat sairastuttaa sinut.
