Siddhartha syntyy ja kasvaa muinaisessa Intiassa brahmanien luona, ja hän oppii meditaation ja ajattelun hengellisiä käytäntöjä. Hän on erinomainen kaikessa. Häntä seuraa läpi lapsuuden hänen ystävänsä Govinda, joka rakastaa Siddharthaa kovasti, kuten kaikki muutkin. Mutta Siddhartha on pahoinvoiva. Hän ei usko voivansa oppia enää mitään brahmanien opetuksesta, ja niinpä hän päättää aloittaa pyhiinvaellusmatkan samanojen, vaeltavien askeettien ryhmän, kanssa. Hänen isänsä päästää hänet hyvin vastahakoisesti lähtemään, mutta Govinda lähtee mukaan.
Siddhartha ja Govinda oppivat samanojen elämää, paastoamista ja kärsimystä. Siddhartha epäilee joskus, lähestyvätkö he todella mitään korkeampaa tietoa. Sitten eräänä päivänä heille kantautuu huhu, että ylevä Buddha, Gautama, on heidän keskuudessaan. Siddhartha suhtautuu epäilevästi opetukseen, mutta suostuu kuulemaan Buddhan saarnan, joten kaksikko matkustaa monien muiden kanssa Gautaman metsikköön. Siellä he näkevät itse miehen, joka on moitteettoman rauhallinen ja jolla on täydellinen hymy. He tietävät, että hän on saavuttanut valaistumisen. Govinda päättää ottaa turvapaikan opetuksesta. Tämä on ensimmäinen päätös, jonka hän on tehnyt omaa polkuaan varten. Mutta Siddhartha kertoo Gautamalle, ettei hänen mielestään opetuksen vastaanottaminen toiselta ole tapa löytää oma vapautuminen.
Siddhartha menee metsään ja kokee heräämisen, näkee kaikki joen värit kuin ensimmäistä kertaa. Hän haluaa oppia ’asioiden’ maailmasta. Hän yöpyy ystävällisen lautturin luona, sitten hän menee kaupunkiin ja huomaa kauniin kurtisaanin, Kamalan, ja pyytää tätä opettamaan häntä rakkauden taidossa. Kamala suostuu opettamaan häntä vain, jos hän tuo hänelle rikkaita lahjoja, joten hän ohjaa hänet kauppiaan, Kamaswamin, luo, joka ottaa hänet palvelukseensa. Täällä hänestä tulee rikas mies, joka pelaa ja käy kauppaa. Vuodet kuluvat, ja Siddharthan henki sairastuu. Hän tuntee olevansa irrottautunut aineellisesta maailmasta, mutta myös sen kiertokulussa. Hän näkee unen, jossa Kamalan laululintu kuolee ja sen mukana kaikki Siddharthan toivo. Hän lähtee kaupungista ja palaa joelle. Myöhemmin selviää, että Kamala on raskaana hänen lapselleen.
Siddhartha, joka haluaa kuolla, reunustaa jokea lähellä. Mutta sen sijaan joesta tulee hänelle sana ’om’, ja hän vaipuu syvään uneen. Kun hän herää, häntä odottaa Samana, jonka hän tunnistaa Govindaksi, lapsuudenystäväkseen. Hän yrittää selittää Govindalle, että hänestä on tullut monta eri ihmistä, mutta hän etsii yhä. Siddhartha pohtii elämäänsä, mistä hänen surunsa on tullut ja miten ’om’ pelasti hänet. Hän etsii lauttamiehen, joka oli saavuttanut rauhan joen rannalla. Lautturi suostuu antamaan Siddharthan jäädä ja työskennellä hänen kanssaan. Hän neuvoo, että Siddhartha kuuntelee jokea kuten hänkin. Siddhartha alkaa löytää valaistavia näkyjä ja ääniä vedestä.
Eräänä päivänä huhutaan, että Gautama on kuolemassa. Kamala, joka on nyt myös pyhiinvaeltaja, tulee poikansa, nuoren Siddharthan kanssa kohti jokea. Poika on äreä ja haluaa levätä, ja silloin musta käärme puree lepäävää Kamalaa. Vasudeva kuulee Kamalan huudot ja tuo hänet majalle, jossa hän näkee Siddharthan. Kamala kuolee, ja nyt Siddharthan on oltava poikansa holhooja. Mutta nuori Siddhartha ei tunne isäänsä ja on tottunut hyvin rikkaisiin asioihin kaupungissa, ei yksinkertaiseen lautturin elämään. Hän tekee Siddharthan elämän hyvin vaikeaksi. Vasudeva, joka näkee, miten tuskallisesti Siddhartha rakastaa poikaansa, neuvoo häntä päästämään pojan kaupunkiin, koska hän ei kuulu tänne. Siddhartha ei jaksa päästää poikaa menemään, mutta pian hänellä ei ole juuri muuta vaihtoehtoa, sillä poika juoksee karkuun ja on selvää, ettei hän halua lauttamiesten seuraavan häntä.
Siddhartha oppii joen salaisuudet Vasudevan ollessa vierellään, ja lopulta hänen poikansa menetyksen aiheuttamat haavansa alkavat parantua. Hän ymmärtää Gautaman opettaman ykseyden joen kautta. Hän näkee, että joki on sama lähteessään kuin vesiputouksessa ja sateessa, että aikaa ei oikeastaan ole olemassa. Maailma on kuin tämä joki, ikuinen ja kokonainen. Nyt kun Siddhartha voi todella kuunnella myös jokea, Vasudeva on valmis menemään ”ykseyteen”, ja hän jättää joen Siddharthan kanssa ja katoaa metsään.
Kaupungissa Gautaman munkit asuvat Kamalan vanhassa metsikössä, ja Govinda kuulee viisaasta lautturista. Hän etsii edelleen valaistumista ja menee joelle. Hän ei tunnista Siddharthaa nähdessään tämän ja pyytää saada maistaa lautamiehen viisautta. Siddhartha sanoo, että hän on muuttunut monta kertaa, että hän oli kerran se nukkuja joen rannalla, jota Govinda suojeli, mutta että muutoksesta huolimatta kaikki on osa kokonaisuutta, aina nykyhetkessä. Jokainen syntinen on myös Buddha. On oltava samaa mieltä kaikesta ja rakastettava kaikkea helposti. Tämän Siddhartha on oppinut. Govinda näkee, että hänen vanhasta ystävästään on tullut yksi valaistuneista ja että hänen hymynsä säteilee kuin pyhimyksen hymy.
