Välttää kiirastuli, joka on Interstate 95 juhlapyhäviikonloppuna, ei ole kovin vaikeaa, jos olet matkalla Baltimoresta koilliseen. Pennsylvania tarjoaa laajan valikoiman reittejä, joita pitkin voi rullata Philadelphian länsipuolelle ja tunkeutua New Jerseyhyn.
Etelään päin on vaikeampaa.
Etelään päin mentäessä ei ole kovinkaan monta hyvää vaihtoehtoa, kun suuntaa ruuhka-aikoina Richmondiin tai sen ulkopuolelle.
Näyttävin reitti on ottaa Capital Beltway Woodrow Wilsonin sillalle ja seurata I-95:tä etelään. Mutta I-95 Pohjois-Virginiassa saa usein New Jersey Turnpiken näyttämään hiljaiselta maantieltä. Capital Beltwayn ja Fredericksburgin, Va., välinen osuus saa usein suurimmat ruuhkaluokitukset New Yorkin pääkaupunkiseudun eteläpuolella hyödyllisellä traffic.com-verkkosivustolla.
On olemassa vaihtoehto, joka välttää Washingtonin alueen ytimen ja tuo autoilijan takaisin I-95:lle ruuhkaisimman osuuden toisella puolella. Se on Etelä-Marylandin läpi kulkeva U.S. 301 – reitti, jota kokeilin kiitospäivää edeltävänä päivänä testatakseni, tarjoaako se käyttökelpoisen vaihtoehdon lomamatkustajalle.
U.S. 301 on aiemmille amerikkalaisten matkustajasukupolville tuttu tie. Siitä lähtien, kun Potomac-joen ylittävä silta avattiin vuonna 1940 aina siihen asti, kun valtatie 95 valmistui Washingtonin ja Richmondin välille 1960-luvun puolivälissä, 301 oli paras tapa päästä Koillisväylältä Floridaan ja muihin eteläisiin kohteisiin. (Se tunnettiin myös nimellä Sin Strip, koska se kulki Marylandin alueen läpi, joka tunnettiin Pikku-Vegasina laillisten uhkapelien ja niihin liittyvän paheellisuuden vuoksi.)
Tarjoaako tämä reitti siis mitään nykypäivän matkailijalle? En ollut varma – en pelkästään esikaupunkien rönsyilemisen vuoksi vaan myös siksi, että olin huolissani siitä, että kaksikaistainen Gov. Harry W. Nice Memorial Bridge olisi merkittävä pullonkaula.
Kun lähdin liikkeelle keskiviikkona, kello oli 14.27 St. Paulin ja Monument-kadun kulmassa, ja Garminin GPS-järjestelmäni ennusti saapumista Dahlgreniin, Va.., aivan Potomacin toisella puolella Marylandia, kello 15:56.
Nyt GPS on hieno keksintö, mutta laitteet ovat täysin tietämättömiä liikenteestä. Tavallaan se tekee niistä hyödyllisiä, koska niistä voi saada käsityksen siitä, kuinka paljon aikaa menettää ruuhkien takia.
Jokatapauksessa GPS-järjestelmä asetti kurssin Baltimore-Washington Parkwayn kautta Beltwaylle Interstate 97:lle. Niin pitkälle, niin hyvin. Mutta Route 3:n (Crain Highway) haarautumiskohdassa se teki kyseenalaisen päätöksen – se ohjasi minut jättämään I-97:n, jotta pääsisin suoraan 301:lle. Dennis Starkey Highlandtownista kertoi minulle myöhemmin, että minun olisi pitänyt pysyä 97-tietä U.S. 50:lle. Hän sanoi, että ylimääräiset seitsemän mailia voi enemmän kuin korvata välttämällä Croftonin läpi kulkevan kolmostien valojen jatkuvaa peräkkäisyyttä. Hän on oikeassa.
Kello oli kuitenkin vasta vähän yli kolme iltapäivällä, kun Crain Highway kääntyi 301:ksi Bowien kohdalla. Siitä eteenpäin liikenne kulki reippaasti, vaikka volyymi olikin kova. Sitten tuli Upper Marlboro, ja liikenne 301:llä hiipui. GPS-järjestelmä tarkisti nopeasti ruusuisia skenaarioitaan saapumisajastani. Brandywine Roadin kohdalla se kertoi, että minun oli odotettava ajavani jäljellä olevat 33 mailia kello 16.32. Olin epäileväinen.
Silloin kohtasin ehkä yhden Marylandin huonoimmista liittymistä, jossa 301 kaventuu yhteen kaistaan ja yhtyy Branch Avenuelle, joka on tärkein työmatkareitti Washingtonin ja Etelä-Marylandin välillä. Useiden kilometrien ajan nämä kaksi ruuhkautunutta valtatietä jakoivat saman tienpohjan hidastaen liikennettä.
Lopulta Branch Avenue haarautui ja 301 syöksyi kuoppaan, jota kutsutaan Waldorfiksi.
Jos et ole koskaan käynyt tässä Marylandin kolkassa, yritä kuvitella, että kaikki Yhdysvaltojen ketjuliikkeet, ravintolat, motellien omistamat kaupat, ravintolat, motelliyhtiöt ja muut liikkeet – Aamco:sta Zales:iin – ovat ahtautuneina muutaman kilometrin pituiselle osuudelle. Liikenne tuumaa tämän pätkän läpi, tulee pieni tauko, ja sitten tulee La Platan mini-Waldorf, jossa on monia samoja ketjuja.
Silloin yhtäkkiä koettelemus oli ohi, ja autoni pörräsi avoimen maan halki viimeistä lähestymistä kohti maksullista siltaa. Yllätysten yllätys, taustatukea oli vain neljä kymmenesosaa kilometrin verran, kun saavuin tiemaksupaikalle noin kello 5:03. Noin kolmen minuutin odottelun jälkeen EZ-Pass-lukijalle päästyäni olin sillalla ja Virginiassa kello 5:12.
Nizzan silta oli mukava.
Sillalta ei ole muuta kuin avointa moottoritietä läpi harvaan asuttujen alueiden aina I-95:lle Fredericksburgin eteläpuolella U.S. 301:n ja Virginia Route 207:n kautta. En tehnyt tätä matkaa, mutta Starkeyn mukaan Potomac-joen ja Richmondin – noin tunnin ja neljänneksen päässä sijaitsevan Richmondin – välillä on puhdasta liikennettä.
Matka Baltimoren Mount Vernonista Dahlgreniin kesti varikkopysähdyksiä lukuun ottamatta 2 tuntia ja 33 minuuttia, josta noin tunti johtui ruuhkista. Matka Richmondiin kestää kolme tuntia ja 50 minuuttia.
Tekeekö tämä 301:stä siis käyttökelpoisen I-95:n ohitustien? Vaikea sanoa. Vakoilijani, jotka seurasivat traffic.com-sivustoa, kertoivat minulle, että ruuhkakerroin väistämilläni teillä – Capital Beltwaylla Wilsonin sillalta Springfieldin risteykseen ja I-95:llä sieltä Fredericksburgiin – oli lähellä kahdeksaa kymmenen pisteen asteikolla sinä aikana, kun ajoin 301:llä.
Kuullaanpa muutamalta lukijalta, jotka tekivät matkan etelään I-95:llä viime keskiviikkona iltapäivällä ja illalla. Kuinka paha liikenne oli? Kuinka kauan teiltä kesti päästä Richmondiin? Etsittekö toista reittiä?
