Kesäkuun 2. päivänä 455 jKr. Gaiserik ja hänen vandaalinsa saapuivat Rooman porteille. Mitä seurasi, oli kaksi viikkoa, jotka järisyttivät maailmaa.
Niin ainakin usein kerrotaan. Itse asiassa se oli paljon vähemmän dramaattinen.
Vandalit olivat toinen ”barbaariryhmä”, joka ryösteli Rooman. Ensimmäinen hyökkäys oli tapahtunut 24. elokuuta 410, jolloin Alarik visigootti oli ryöstänyt kaupunkia kolmen päivän ajan. Vaikka Alarik oli kristitty ja Länsi-Rooman keisarikunnan pääkaupunki oli siirtynyt Ravennaan, hänen hyökkäyksensä oli aiheuttanut todellisia järistyksiä ympäri Välimerta ja koko Länsi- ja Itä-Rooman valtakunnassa. Niinpä Gaisericin ja hänen vandaaliensa aikaan vuonna 455 ihmiset olivat nähneet sen kaiken ennenkin.
Roomalaisesta senaattorista Petronius Maximuksesta tuli 17. maaliskuuta samana vuonna läntinen keisari, päivä sen jälkeen kun hän oli murhannut keisari Valentinianus III:n. Hän halusi lujittaa valtaansa ja pakotti murhatun keisarin lesken Licinia Eudoxian naimisiin kanssaan.
Satojen kilometrien päässä vandaalit olivat germaaninen kansa, joka oli paennut hunneja ja asettui Etelä-Espanjaan vuonna 409 jKr.
Sieltä he vaelsivat Gaiseric-nimisen johtajansa johdolla vuonna 429 Pohjois-Afrikkaan, jossa he kukistivat paikallisia hallitsijoita sekä itäisen ja läntisen Rooman valtakunnan lähettämiä joukkoja.
Vuonna 435 heistä tuli Rooman foederati eli sopimusliittolaisia, mutta neljä vuotta myöhemmin Gaiseric kapinoi ja valloitti Karthagon. Kun hän oli saanut laajentumispyrkimyksensä päätökseen, hänellä oli hallussaan suuria alueita Tunisiassa ja Algeriassa sekä Baleaarit, Sisilia, Korsika ja Sardinia.
Takaisin Roomassa yksi keisari Valentinianus III:n ja Licinia Eudoxian tyttäristä, Eudocia, oli kihlattu Gaiseroksen pojalle. Valentinianus ja Gaiseric olivat sopineet tästä järjestelystä lujittaakseen rauhaa Rooman ja Pohjois-Afrikan välillä. Nyt kun Valentinianus oli kuollut ja Petronius Maximus oli vallassa, uudella keisarilla oli kuitenkin muita ajatuksia. Hän purki voimassa olleen järjestelyn ja nai sen sijaan Eudocian oman poikansa kanssa. Ei ollut yllättävää, että Gaiseric otti sen juuri sopivaksi tekosyyksi marssia Roomaan.
Petronius Maximus kuuli pian kokoontuvasta vandaaliarmeijasta ja päätti, että hänen paras vaihtoehtonsa oli paeta. Valitettavasti 31. toukokuuta 455 Rooman kansalaiset saivat hänet kiinni itse teossa, kivittivät hänet kuoliaaksi, repivät hänet kappaleiksi ja heittivät sitten hänen jäännöksensä Tiberiin. Hän oli hallinnut vain kaksi ja puoli kuukautta.
Vaikka vandaalit kuvataan yleensä barbaareiksi, he olivat kristittyjä. Akvitanian pyhän Prosperin mukaan, joka kirjoitti tuohon aikaan, paavi Pyhä Leo I – joka oli ikimuistoisesti tavannut Attila Hunnin ja taivutellut hänet olemaan hyökkäämättä Italiaan – puuttui nyt asiaan ja pyysi Gaisericia nimenomaan olemaan teurastamatta Rooman kansaa tai tuhoamatta sen rakennuksia maan tasalle.
Vandaalit suurelta osin suostuivat paavin pyyntöön. He säästivät suurimman osan kaupungin asukkaista ja rakennuksista, mutta ryöstivät ja ryöstivät järjestelmällisesti entisen pääkaupungin kaikesta, mitä ei ollut naulattu kiinni. Vaikka he pidättäytyivät joukkoteurastuksesta, he kaappasivat tuhansia kaupungin asukkaita ja myivät heidät Pohjois-Afrikan orjamarkkinoille.
Kun ryöstöretki oli ohi, Gaiserik vei mukanaan monien saaliiden joukossa muun muassa vastikään uudestaan aviovaimonsa avioliittoon asettaneen Licinia Eudoxian ja hänen kaksi tytärtään, Eudocian ja Placidian. Eudocia – joka oli ollut alkuperäisen avioliiton loukkauksen keskipisteenä – naitettiin pikaisesti Gaisericin pojan kanssa, kuten alun perin oli suunniteltu.
Rooman kukistumisajankohdaksi ilmoitetaan toisinaan päivä, jolloin Alarik jo aiemmin ryösti Rooman vuonna 410. Usein mainitaan myös Gaiserikin vuonna 455 tapahtunut ryöstö. Ehkä tarkimmin oikea päivämäärä on 476, jolloin roomalainen barbaari Odoacer kaatoi Romulus Augustuluksen, Rooman viimeisen lännen keisarin. Kumpi päivämäärä sitten valitaankin, ei ole epäilystäkään siitä, että Alarikin ja Gaiserikin riehumiset ikuisen kaupungin läpi olivat kaksi viimeistä naulaa sen arkkuun.
Se oli kuitenkin aikaa, jolloin kansoja tuli ja meni. Vuonna 533 Itä-Rooman keisari Justinianus lähetti johtavan kenraalinsa Belisariuksen Pohjois-Afrikkaan kostamaan vandaaleille. Odottamattomalla käänteellä hän pyyhki vandaalit kattavasti pois historiasta yhden ainoan sotaretken aikana.
