Ennen menossa Rutgers, ja antamatta pois hänen viikonloppu gameplan, Penn State valmentaja James Franklin kuulosti vastenmielinen ajatus ottaa vaihtaa pelinrakentajat jälleen.
”Et todellakaan halua pelinrakentajakiistaa”, Franklin sanoi viime viikolla, ”tai et todellakaan halua tilannetta, jossa joudut menemään edestakaisin, koska ilmeisesti se tarkoittaa, että jokin ei ole menossa hyvin.”
Siinä Franklinin vastaus? Pelaa molempia.
Ensimmäistä kertaa tällä kaudella, ja oikeastaan hänen seitsemän vuoden aikana Penn Statessa, Franklinin hyökkäys toimi lähinnä kahden pelinrakentajan systeemillä, vaikkakin toinen oli viritetty tiettyyn pakettiin. Sean Clifford ja Will Levis jakoivat roolin lauantaina Penn Staten 23-7-voitossa Penn Statea vastaan, ja se merkitsi kiehtovaa päätöstä, joka voi heijastua vuoteen 2021.
Clifford aloitti, heitti kaikki joukkueen 22 syöttöä (viimeistellen 15, joista yksi touchdown, toinen interception) ja juoksi kahdeksan kertaa. Will Levis puolestaan tuli kohdennetuissa tilanteissa, ja otti itse kummallisen kolmannen neljänneksen sarjan, juoksemaan 17 kertaa 65 jaardia.
Levis sitoi juoksija Keyvone Leen joukkueen korkeimpaan kuljetuksiin, pukee pelinrakentaja-vetopakettinsa ikuisella uhalla heittää. Jota hän ei tehnyt kertaakaan. Franklin sanoi pelin jälkeen, että tietysti hänen on sekoitettava sinne heittoja, varsinkin kun vastustajan safetyt kaatuvat joka pelissä, ja hän hakee jatkossakin lisää tasapainoa.
Penn State on kuitenkin kiehtovassa paikassa pelinrakentajiensa kanssa, eikä pelkästään tämän kauden loppuajaksi. Franklin on herkässä paikassa aseman kanssa, yrittäen pitää molemmat pelinrakentajat pirteinä ja sitoutuneina, kun he suuntaavat offseasoniin, jossa siirtyminen on helppoa ja syyllistämätöntä. Ellei hän halua louhia NCAA:n siirtoportaalista (AKA college quarterback free agency) kokenutta vuokrapelaajaa, Franklinin on ajateltava hyökkäyksen tulevaisuutta Cliffordin ja Levisin muodossa.
Penn Staten pelinrakentaja Will Levis (Chris Pedota, NorthJersey.com)
Kuten hän teki Tommy Stevensin kanssa, Franklin on siis antanut Levisillekin paketin. Stevensin kanssa se tunnettiin nimellä ”Leijona”. Levis kertoi, että hänen pakettiaan kutsuttiin ”Falcon”-paketiksi viime viikolla Michiganin ottelussa, jossa Levisin piti olla short yardage grinder.
Se laajeni lauantaina Rutgersin ottelussa, mikä viestii siitä, että Penn State lähti otteluun nimenomaan aikomuksenaan pelata kahden pelinrakentajan systeemiä.
Osittain se johtui säästä. Märät, kylmät olosuhteet estivät Penn Statea yrittämästä liikaa syviä heittoja. Clifford sanoi, että tuuli vaikeutti joissakin kohdissa napsujen kiinniottoa.
Toinen tekijä oli Clifford ja hänen levoton kauden alku. Viime viikolla hyökkäyskoordinaattori Kirk Ciarrocca sanoi, että Clifford sortui ”yrittämään olla liian täydellinen”, mikä vaikutti hänen kahdeksaan sieppaukseensa (Cliffordilla oli yhdeksäs lauantaina). Clifford oli samaa mieltä tuosta arviosta ja sanoi, että hän huomaa hallitsevansa tilanteita nyt paremmin.
”Oli aikoja, jolloin olin pakottamassa heittoja tai yritin olla liian luova”, Clifford sanoi. ”On hyvä olla ole robotti, mutta samaan aikaan on vain näytelmiä, jotka olivat huolimattomia. Tuntuu, että juuri nyt pelaan enemmän managing-the-game , itseni sisällä, pelaan niin kuin osaan pelata.”
Viime viikolla Michiganissa Penn State pelasi siis enemmän Levillä. Ja lauantaina Rutgersilla hyökkäys kutsui häntä vielä enemmän. Levis linjasi tyhjillä takakentillä, kahden tight endin kanssa ja perinteisissä single-back-seteissä. Hän juoksi jokaisesta muodostelmasta ja jokaisessa tilanteessa.
Kolmannella neljänneksellä Levis otti itse kokonaisen sarjan, joka koostui kolmesta pelinrakentajajuoksusta ja puntista. Se oli pelin mielenkiintoisin jakso, kun otetaan huomioon, että Penn State oli juuri antanut Rutgersin tehdä touchdownin siepattuaan Cliffordin syötön.
Tässä vaiheessa Rutgers saattoi väläyttää comebackia, ja Penn State päätti käyttää vara-quarterback-pakettiaan. Sillä hetkellä Franklinilla oli platoon.
Juoksupelaaja Devyn Ford, joka palasi oltuaan poissa viime viikon pelistä perheen kuolemantapauksen vuoksi, piti changeupista. ”Vertasin heitä Drew Breesin ja Taysom Hillin tyyppiseen flow’hun”, hän sanoi.
Mutta se on nyt viimeisin odottamaton flow, joka on noussut esiin Penn Staten epätavallisella kaudella, jolla on vielä mahdollisuus päättyä .500-ennätykseen, jos Leijonat kutsutaan (ja lopulta voittavat) bowl-peliin.
Miten Penn State onnistuu tässä seuraavien kahden viikon aikana? Clifford sanoi odottavansa lisää samaa.
”Kun menemme sisään, suoritamme parhaamme mukaan, ja kun olemme ulkona, me molemmat kannustamme toisiamme”, Clifford sanoi. ”Willillä ja minulla on loistava suhde, ja varsinkin tänä vuonna on ollut tavallaan välttämätöntä, että meillä on loistava suhde. Mutta se on ollut hyvin helppoa, koska Will ja minä olemme hyvin samanlaisia. Olemme molemmat ahkeria ja haluamme molemmat joukkueen parasta. Ja uskon, että se toimii juuri nyt.”
Lue viimeisimmät Penn State -uutiset liittymällä yhteisöön. Klikkaa ”Seuraa” AllPennState-sivumme oikeassa yläkulmassa. Mobiilikäyttäjät klikkaavat ilmoituskelloa. Ja seuraa AllPennStatea Twitterissä @MarkWogenrich.
