Porfirio Díaz on edelleen yksi Meksikon historian arvoituksellisimmista ja halveksituimmista hahmoista: Oaxacan osavaltiosta kotoisin oleva Díaz, joka oli myöhemmin Benito Juárezin oppilas, kunnostautui sotilaallisesti liberaalissa armeijassa ja saavutti kenraalina Ranskan toisen väliintulon aikana kansallisen maineen johdettuaan rynnäkköaallokkoa, jolla gallilaiset joukot ajettiin pois Pueblasta. Kahden epäonnistuneen presidentinvaalikampanjan jälkeen Díaz kuitenkin hylkäsi liberalismin ja keskittyi Meksikon hallituksen kukistamiseen: hän aloitti vuonna 1875 vierailulla New Yorkissa saadakseen tukea amerikkalaisilta kapitalisteilta, jotka etsivät parempaa pääsyä Meksikon investointimahdollisuuksiin.
Sen jälkeen hän suuntasi Etelä-Texasiin, jossa hän keräsi yksityisiltä lahjoittajilta useita satoja tuhansia dollareita kouluttaakseen pientä armeijaa, joka ylitti joen ja valloitti Matamorosin 1.4.1876 vähäisen vastarinnan jälkeen. Vuoteen 1910 asti hän hallitsi Meksikoa rautaisella nyrkillä ”Porfiriato” -nimellä tunnetun kauden aikana. Vaikka Diaz oli ylpeä siitä, että hänen valtakautensa aikana rautateitä ja kaivostoimintaa kehitettiin näyttävästi, tällä kasvulla oli hirvittävä hinta, sillä vuoden 1857 perustuslaissa taattuja kansalaisvapauksia tukahdutettiin ja miljoonat meksikolaiset häädettiin kodeistaan ja maastaan, jotka pakkolunastettiin kaupallisen hyväksikäytön tieltä. Hänen hallintonsa päättyessä meksikolaisten enemmistö oli köyhempää kuin heidän edeltäjänsä olivat olleet neljäkymmentä vuotta aiemmin, mikä tasoitti tietä Meksikon vallankumouksen puhkeamiselle vuonna 1910.
