”Punkkikausi” on Pohjois-Kaliforniassa ympäri vuoden. Suurin riski on keväällä ja alkukesästä, koska nuoria punkkeja, nymfejä (virulentein elämänvaihe), on runsaasti. Diagnoosin huippuaika ulottuu kuitenkin heinäkuulle asti, koska voi kestää muutama viikko ennen kuin huomaat, että sinulla on tauti.
Kesä on myös erityisen vaarallinen Lymen borrelioosin kannalta, koska silloin ihmiset viettävät eniten aikaa ulkona, ja monilla kauneimmilla retkeilyalueilla on taipumus olla punkkien saastuttamia.
Vähemmistö ihmisistä yhdistää borrelioosin Yhdysvaltojen koillisosiin ja ylempään keskilänteen, ja hyvästä syystä; valtaosa tapauksista raportoidaan siellä, mikä johtuu lähinnä siitä, että maisema on peittynyt punkkien parhaaseen elinympäristöön. Länsirannikolla riski on todellinen, mutta se on erilainen.
”Kaliforniassa on varmasti alueita, joissa riski on yhtä suuri kuin idässä – se ei vain ole samassa alueellisessa laajuudessa”, sanoo Dan Salkeld, Coloradon osavaltionyliopiston tutkija.
Länsirannikolla borrelioosipunkkeja on yleisesti ottaen suhteellisen vähän, mutta riski on kuitenkin levinnyt epätasaisesti. Retkeilijät voivat siirtyä korkean riskin alueelta matalan riskin alueelle tietämättään.
Kaliforniassa ”voit olla yhdessä laaksossa, ja borrelioosin esiintyvyys voi olla yhtä korkea kuin New Yorkin osavaltion pohjoisosassa, Connecticutissa tai Rhode Islandilla”, sanoo Flagstaffissa sijaitsevan Pohjois-Arizonan yliopiston mikrobiologi Nate Nieto. ”Sitten mennään harjanteen yli, ja elinympäristö muuttuu täysin – eikä siellä ole mitään.”
Kalifornialaiset ovat vaarassa osittain siksi, että yleisö ja jopa lääkärit eivät ole tietoisia asiasta. Suuri osa tutkimus- ja kansanterveystiedosta perustuu itärannikon ekologiaan, eikä sitä välttämättä sovelleta länteen.
Monille kalifornialaislääkäreille borrelioosi ei vain ole tutkalla, vaikka Bay Area Lyme Foundationin mukaan borrelioosiin sairastuneita punkkeja on havaittu 42:ssa Kalifornian 58:sta kreivikunnasta (eniten borrelioosia esiintyi Trinityssä, Humboltissa ja Mendocinossa vuodesta 2014 lähtien). Kaliforniassa raportoidaan vuosittain noin 100 borrelioositapausta, mutta osavaltion kansanterveysministeriön johtavan kansanterveysbiologin Kerry Padgettin mukaan tauti on todennäköisesti laajemmalle levinnyt.
”Kaliforniassa borrelioosia diagnosoidaan ja niistä raportoidaan liian vähän”, Padgett sanoo.
Kuinka punkit saavat meidät sairastumaan
Borrelioosin tautia aiheuttavat mikroskooppisen pienet spiraalimaiset bakteerit nimeltä borrelia burgdorferi. Länsirannikolla nämä borrelioosia aiheuttavat bakteerit elävät läntisen mustajalkapunkin suolistossa ja voivat kulkeutua puremiensa eläinten verenkiertoon.Punkit elävät yleensä kaksi tai kolme vuotta. Ne syntyvät borrelioosittomina, ja ne saavat tai siirtävät borrelioosia ruokailun aikana, kerran kunkin kolmen elinvaiheensa aikana.
Kun Lymen tautiin sairastunut punkki puree, kestää yleensä 36-48 tuntia, ennen kuin bakteerit pääsevät kulkemaan punkin suolistosta sen suuhun ja isännän vereen. Prosessi voi kestää jopa 24 tuntia.
Vain 15-20 prosenttia selkärangattomista punkkeista sisältää borrelioosia nymfivaiheessa, ja aikuisilla punkkeja on paljon vähemmän, 1-2 prosenttia.
Metsä täynnä kavereita
Tutkijat tarkastelevat tietyn paikan tautiriskin määrittämiseksi joitakin punkin lempiruokia.
Yleisin borrelioosin reservuaari – laji, joka alun perin tartuttaa punkit – on läntinen harmaaorava.
Välttääkö siis harmaan oravan elinympäristöä ja on turvassa? Ei niin nopeasti.
Tulossa on sinilisko (tunnetaan myös nimellä läntinen aidanlisko), joka on luonnostaan immuuni Lymen borrelioosia vastaan, ja sen veressä on erityisiä proteiineja, jotka puhdistavat tartunnan saaneista punkista taudinaiheuttajan.
Punkki voi siis syödä oravaa ja saada borrelioosin, joka sitten neutralisoituu, kun se puree liskoa.
”Jos mennään tiheään mustatammimetsään, joka on punkkien ja oravien ensisijainen elinympäristö, löydämme suuremman osuuden tartunnan saaneita punkkeja”, Salkeld kertoo. ”Jos kuitenkin siirrymme rikkonaiselle aukiolle, jossa on enemmän valoa, löydämme enemmän liskoja, ja borrelioosin esiintyvyys laskee.”
Lymen tautiin liittyy monia eri lajeja ja se on ekologisesti monimutkainen, mikä tekee siitä tunnetusti vaikeasti ratkaistavan ongelman tutkijoille ja kansanterveysviranomaisille.
”Lääketieteellä on taipumus haluta rokote tai selkeä antibioottinen hopealuoti, enkä usko, että borrelioosijärjestelmä antaa meille sellaista ylellisyyttä”, Nieto sanoo.
”Borrelioosi on jotakin, jota kutsumme tiedemaailmassa monimutkaiseksi systeemiksi, mikä tarkoittaa sitä, että täällä on meneillään monenlaista”, hän jatkaa. ” On joukko isäntiä, on joukko vektoreita ja on joukko taudinaiheuttajia, ja se tekee asioista vaikeita.”
Kartoitetaan taudinaiheuttaja
Kalifornian monimuotoinen maisema ja lajien monimutkainen vuorovaikutus tekevät borrelioosin ennustamisesta hankalaa. Suurin kalifornialaisille aiheutuva riski saattaa kuitenkin olla tietämättömyys. Lääkärit epäilevät täällä harvemmin borrelioosia, kun potilaat tulevat sisään tyypillisin oirein.
”Olen puhunut lääkäreiden kanssa, jotka sanovat, etteivät he ole tietoisia borrelioosista Kaliforniassa”, Salkeld sanoo.
Organisaatiot, kuten Bay Area Lyme Foundation, työskentelevät Nieton ja Salkeldin kaltaisten tutkijoiden kanssa muuttaakseen narratiivia ja luodakseen tarvittavan todistusaineiston, jonka avulla lääkäreitä saadaan tietoisiksi ongelman mittakaavasta. Säätiöllä on ohjelma, joka tarjoaa ilmaisia punkkitestejä koko maassa ja jonka tavoitteena on kartoittaa punkkien välittämiä tauteja koko maassa rohkaisemalla huolestuneita kansalaisia lähettämään näytteitä.
”Pyrimme keräämään todellista empiiristä tietoa osoittaaksemme, että borrelioosia esiintyy länsirannikon ekosysteemeissä”, Nieto sanoo. ”Hankimme kliinisiä näytteitä, ekologisia näytteitä ja villieläinten isäntänäytteitä… jotta voimme muuttaa lääketieteellisten oppilaitosten koulutusparadigmaa ja sanoa: ”Kyse ei ole vain Koillismaasta ja Keskilännen yläosista – sitä esiintyy myös Kaliforniassa.”
