Monet yhdistävät muistamattomuuden vanhuuteen, mutta eräs pääasiassa iäkkäillä potilailla diagnosoitu sairaus vaikuttaa vakavasti yli viiden miljoonan amerikkalaisen muistiin. Joskus ”vanhusten taudiksi” kutsuttu Alzheimerin tauti vaikuttaa useimmiten yli 65-vuotiaisiin potilaisiin. Tauti on dementian muoto, ja se aiheuttaa aivoissa muutoksia, jotka aluksi aiheuttavat lieviä muistihäiriöitä. Myöhemmissä vaiheissa potilaat eivät ehkä enää pysty puhumaan muiden kanssa tai vaikuta tietoisilta ympärillään tapahtuvista asioista. Tähän tappavaan tautiin ei ole parannuskeinoa, mutta uusiin hoitomuotoihin, varhaiseen havaitsemiseen ja musiikkiterapiaan liittyvä tutkimus antaa toivoa.
Alzheimer’s Associationin mukaan noin kaksi kolmasosaa tautidiagnoosin saaneista on naisia. Jotkut sairaudet keräävät enemmän huomiota ja otsikoita kuin Alzheimerin tauti, kuten rintasyöpä. Yhdysvalloissa naisilla on kuitenkin 1:11 mahdollisuus sairastua rintasyöpään elämänsä aikana, mutta naisilla on 1:6 mahdollisuus sairastua Alzheimerin tautiin. Tauti on maan kuudenneksi tappavin.
Alzheimerin tautia ei voida parantaa millään tällä hetkellä saatavilla olevilla hoidoilla. Vain viisi tällä hetkellä saatavilla olevaa lääkettä hoitaa taudin oireita. Tutkijat toivovat, että uudet lääkkeet keskeyttäisivät taudin kehittymisen tai hidastaisivat sen etenemistä. Ennaltaehkäisevät hoidot voivat osoittautua menestyksekkäiksi myös ihmisillä, jotka ovat syntyneet geenin kanssa, joka aina aiheuttaa Alzheimerin taudin. Joissakin nykyisissä tutkimuksissa keskitytään myös siihen, miten tauti voitaisiin havaita aikaisemmin sen sijaan, että odotetaan, että oireet pahenevat. Varhainen havaitseminen voi auttaa ehkäisemään osan Alzheimerin taudin aivoissa aiheuttamista vaurioista.
Koska tautiin ei tällä hetkellä ole parannuskeinoa, muut tutkimukset keskittyvät keinoihin parantaa potilaan elämänlaatua. Musiikki tarjoaa monia etuja Alzheimer-potilaille taudin eri vaiheissa. Tutkimusten mukaan musiikkiterapia parantaa potilaan keskittymiskykyä, parantaa kykyä kommunikoida läheisten kanssa ja saattaa vähentää riippuvuutta psyykenlääkkeistä.
Alzheimer-potilaiden kohdalla musiikki tarjoaa monenlaisia hyötyjä taudin kussakin vaiheessa. Tämä pätee erityisesti Alzheimerin taudin myöhemmissä vaiheissa, jolloin potilaat saattavat irrottautua kaikesta ympärillä tapahtuvasta ja kokea kyvyttömyyttä kommunikoida ja olla yhteydessä muihin sanallisesti. Näkyvä muutos tapahtuu usein, kun Alzheimer-potilaat kuulevat musiikkia. He saattavat piristyä ja kiinnostua uudestaan ympäristöstään. Musiikin kuullessaan he saattavat laulaa, tanssia tai taputtaa käsiään. Rytmireaktiot ohittavat aivojen tyypillisen vastausprosessin. Sen sijaan se reagoi suoraan musiikkiin ja käskee kehoa reagoimaan taputtamalla, keinumalla tai hyräilemällä musiikin tahtiin.
Tutkijat uskovat, että musiikki stimuloi samanaikaisesti monia aivojen osia, kuten niitä alueita, jotka vaikuttavat kieleen, mielialaan ja liikkeisiin sekä kuulo-, näkö-, ääni- ja tuntoaisteihin. Kalifornian yliopistossa Davisissa tehdyt tutkimukset paikansivat aivojen alueen, joka tallentaa muistoja yhdistämällä ne tuttuihin lauluihin ja näihin muistoihin liittyviin tunteisiin. Se, millainen vaikutus laululla on ihmiseen, voi usein määräytyä sen perusteella, millaisia tunnekokemuksia henkilöllä on ollut kyseisestä laulusta. Jos laulu tuo mieleen eron vanhasta poikaystävästä, reaktio voi olla vähemmän myönteinen kuin laulu, johon liittyy iloisempia muistoja. Alzheimer-potilaat saattavat osoittaa ahdistusta tällaisessa tilanteessa käyttäytymällä kiihtyneesti, jännittyneesti tai tekemällä irvisteleviä kasvonilmeitä.
Musiikki, joka oli suosittua silloin, kun henkilö oli 18-25-vuotias, saa usein aikaan positiivisimman reaktion. Kuitenkin myös tyypilliset lapsuudenlaulut tai tuntematon musiikki voivat olla tehokkaita, usein emotionaalisen yhteyden puuttumisen vuoksi. Musiikkityypistä riippuen musiikkiterapia voi auttaa saavuttamaan monenlaisia asioita. Nopeatempoinen stimuloiva musiikki ja iskelmälaulut voivat motivoida potilaita toimimaan tai pysymään hereillä. Rauhoittava musiikki saattaa osoittautua rauhoittavammaksi. Tämäntyyppinen musiikki sopii hyvin potilaille, jotka tuntevat itsensä levottomiksi tai ympäristönsä ylirasittamiksi. Myöhäisemmissä vaiheissa sairaus saa potilaat lopettamaan kiintymyksen osoittamisen muille, mutta tanssin tai musiikin tahdissa keinumisen kautta he voivat siirtyä lähemmäs toisia tai tehdä hellyttäviä eleitä.
Varhaisvaiheessa olevat potilaat voivat hyötyä siitä, että he menevät ulos tanssimaan tai kuuntelemaan konserttia. Kunnioita heidän mieltymyksiään ja vastenmielisyyksiään, jopa musiikista, josta he kerran pitivät. Aivomuutokset saattavat vaikuttaa heidän käsitykseensä musiikista. Soittimen soittaminen voi olla nautinnollista niille, jotka ovat joskus soittaneet. Huomioi ja soita suosikkikappaleita, kuten häissä soitettuja kappaleita, jotka herättävät onnellisia muistoja. Sairauden edetessä musiikin soittaminen voi auttaa parantamaan tasapainoa kävelyn aikana. Musiikin avulla voidaan myös kohottaa Alzheimerin tautia sairastavan mielialaa, ja rauhoittavampi musiikki auttaa usein yöllisiin käyttäytymisongelmiin. Myöhemmissä vaiheissa samat suosikkikappaleet saattavat virkistää henkilön muistia, kun hän keskustelee menneistä tapahtumista. Musiikki motivoi usein pitkälle edennyttä Alzheimer-potilasta osallistumaan liikuntaan. Rentouttava musiikki myös rauhoittaa ja antaa lohtua.