Merikilpikonnat ovat vanhimpia ja kiehtovimpia otuksia, sillä niiden vanhin esi-isä jakoi maapallon dinosaurusten kanssa 120 miljoonaa vuotta sitten. Nykyään maailman valtamerissä vaeltaa seitsemän merikilpikonnalajia. Viisi näistä lajeista pesii Yhdysvalloissa.
LOGGERHEADS
Atlantilla, Tyynellämerellä ja Intian valtamerellä tavattavat loggerheadit ovat Yhdysvaltojen runsaimpia merikilpikonnia. Loggerheadit ovat saaneet nimensä suurista nokkapaloistaan, ja niiden vahvat leuat auttavat niitä syömään kovarunkoisia nilviäisiä, äyriäisiä ja kaloja. Loggerheadit ovat 2,5-3,5 jalan pituisia ja painavat tyypillisesti 155-375 kiloa.
VIHREÄT MERIKILPIKONNAT
Vihreät merikilpikonnat ovat todellisia maailmanmatkaajia, sillä ne pesivät yli 80 maassa. Yhdysvalloissa niitä tavataan lähinnä Havaijilla ja Floridassa. Vihreät merikilpikonnat aloittavat elämänsä lihansyöjinä, mutta siirtyvät aikuisena levä- ja meriruohoruokavalioon. Ne ovat 3,5 metrin pituisia ja painavat 240-420 kiloa.
NAHKAKILPIKONNAT
Nahkakilpikonnat eroavat muista merikilpikonnista niin paljon, että ne kuuluvat omaan perheeseensä. Ne on nimetty nahkamaisen ihonsa mukaan, sillä niillä ei ole kovaa kuorta. Suurimpina kilpikonnina ne voivat olla 10 jalkaa pitkiä ja painaa 2 000 kiloa, mutta yleensä ne ovat 4-6 jalkaa pitkiä ja 660-1 100 kiloa painavia.
Leatherback-kilpikonnat matkustavat kaikista merikilpikonnista kauimmaksi – ne vaeltavat vuosittain jopa 12 000 kilometriä – ja sukeltavat syvimmälle, jopa 3 000 metriin, etsiessään meduusoja, jotka ovat niiden suosikkiruokaa.
HAWKSBILLS
Hawksbills ovat pieniä trooppisia kilpikonnia, jotka pesivät joskus Yhdysvalloissa. Ne oleskelevat koralliriuttojen läheisyydessä, jossa ne käyttävät kapeita, nokkamaisia leukojaan syödäkseen sieniä, anemoneja, kalmareita ja katkarapuja. Niitä metsästettiin lähes sukupuuttoon niiden koristeellisen kuoren vuoksi.
Tutkijat havaitsivat hiljattain, että hawksbills-kilpikonnat ovat biofluoresoivia (ne hehkuvat, mutta eivät tuota omaa valoaan) – ensimmäiset matelijat, joiden tiedetään tekevän niin.
KEMP’S RIDLEYS
Pienimmät ja uhanalaisimmat merikilpikonnat ovat Kemp’s ridleys -merikilpikonnia; ne ovat kaksi metriä pitkiä ja painavat 70-110 kiloa. Nuoret kilpikonnat elävät Atlantin rannikolla, mutta aikuistuessaan ne siirtyvät Meksikonlahden mataliin vesiin. Niiden mahtavat leuat antavat niille mahdollisuuden syödä simpukoita ja rapuja.
Kansallispuistopalvelu auttaa lisäämään niiden määrää hautomalla poikasia ja vapauttamalla niitä julkisesti Padre Islandilla, Texasissa. Voit hurrata poikasille, kun ne syöksyvät kohti vettä!
FLATBACK JA OLIVE RIDLEY
Flatback on enimmäkseen Australiassa, ja olive ridley esiintyy Tyynenmeren, Intian ja Atlantin valtamerten lämpimillä alueilla. Se uiskentelee Yhdysvaltain vesillä, mutta ei pesi täällä.
MISSÄ MERIKILPIKONNAT VOIVAT OLLA?
Parhaat mahdollisuudet nähdä merikilpikonnia luonnossa pesimäaikana toukokuusta lokakuuhun. Merikilpikonnat pesivät Persianlahden rannikon rannoilla Teksasista Floridaan, Atlantin rannikolla Floridasta Virginiaan ja myös Havaijilla. Vaikka merikilpikonnat eivät pesi länsirannikolla, saatat nähdä niitä uiskentelemassa ja ruokailemassa avomerellä, jos lähdet veneellä tai kajakilla.
Helpoisin ja turvallisin tapa nähdä villejä merikilpikonnia on osallistua opastetulle yökävelylle, jossa voit nähdä naaraan munivan dyynien lähellä. Oppaat käyttävät punaisia valoja ja ryhtyvät muihin toimiin minimoidakseen kilpikonnille aiheutuvan häiriön.
Miten voit auttaa merikilpikonnia?
Kaikki merikilpikonnat ovat uhanalaisia tai vaarantuneita, mutta jotkin lajit ovat tekemässä paluuta. Yksi syy niiden vähenemiseen on saastuminen. Meressä oleva muovi voi näyttää meduusalta tai muulta ruoalta, ja kilpikonnat saattavat tukehtua siihen tai saada sitä suolistoonsa. Kalastusverkot hukuttavat joskus kilpikonnia, ja rannikkoalueiden kirkkaat valot hämmentävät poikasia ja saavat ne ryömimään pois merestä. Joitakin aikuisia kilpikonnia metsästetään nahan, kuoren ja lihan vuoksi.
Suojelijat vaikuttavat asiaan. Kilpikonnaystävälliset valaisimet, jotka eivät hämää poikasia, ovat vakiovarusteena monilla rannikkoalueilla. Parannetut kalastusvälineet, kuten kaupallisiin verkkoihin kiinnitetyt lyhdyt, jotka auttavat kilpikonnia välttämään niitä, ja katkaravunverkkoihin rakennetut TED-laitteet (turtle excluder devices), jotka auttavat kilpikonnia pakenemaan, jos ne jäävät kiinni, pelastavat monia kilpikonnia.
Yksinkertainen keino auttaa on poistaa kaikki, mitä rannalta lähtiessäsi tarvitset, kuten tuolit, kaikki muovi ja roskat, jotta pesiviä kilpikonnia ei pääse sotkeutumaan niihin. Jopa hiekkalinnojen tasoittaminen ennen poistumistasi auttaa kilpikonnia kulkemaan rannalla turvallisesti.
