Palomiehet menossa rintamalle, Lassenin kansallismetsä, 1927.
Legendaariset metsäpalot 1800-luvun loppupuolella, kuten Peshtigon tulipalo vuodelta 1871, vahvistivat varhaisen luonnonsuojelun kannattajien, kuten Franklin Hough’n ja Bernhard Fernow’n, väitteitä siitä, että metsäpalot uhkasivat tulevia kaupallisia puutavaran hankintoja. Huoli näiden varantojen ja myös valuma-alueiden suojelusta auttoi luonnonsuojelijoita saamaan Yhdysvaltain hallituksen vuonna 1891 vakuuttuneeksi siitä, että kansallisia metsävarauksia alettiin varata. Kun U.S. Forest Service perustettiin vuonna 1905, sille annettiin hallinnollinen määräysvalta näillä mailla, jotka pian nimettiin uudelleen kansallisiksi metsiksi. Metsien hoito edellytti palontorjuntaa. Loppujen lopuksi metsänhoitajat väittivät, että miksi luoda kansallisia metsiä, jos ne palaisivat.
Vain viisi vuotta myöhemmin sarja metsäpaloja poltti vain kahdessa päivässä kolme miljoonaa hehtaaria Montanassa, Idahossa ja Washingtonissa, mikä on tullut tunnetuksi nimellä ”Big Blowup”. Vuoden 1910 metsäpaloilla oli syvällinen vaikutus kansalliseen palopolitiikkaan. Paikalliset ja kansalliset metsäpalvelun johtajat olivat vakuuttuneita siitä, että tuho olisi voitu estää, jos heillä olisi ollut riittävästi miehiä ja kalustoa. He vakuuttivat myös itsensä, kongressin jäsenet ja yleisön siitä, että vain täydellisellä palontorjunnalla voitaisiin estää vastaavanlaisen tapahtuman toistuminen ja että metsäpalvelu oli ainoa yksikkö, joka pystyi hoitamaan tämän tehtävän. Kolme niistä miehistä, jotka olivat taistelleet vuoden 1910 tulipaloja vastaan – William Greeley, Robert Stuart ja Ferdinand Silcox – toimi vuosina 1920-1938 metsäpalvelun päällikköinä, mikä antoi heille mahdollisuuden ottaa käyttöön täydellisen palontorjunnan politiikka.
Civilian Conservation Corpsin palontorjuntamiehistö, Clarkin kansallismetsä, 1937.
Politiikalle asetettiin kaksi päämäärää: tulipalojen ennaltaehkäiseminen ja tulipalojen tukahduttaminen mahdollisimman nopeasti tulipalon syttyessä. Tulipalojen ehkäisemiseksi metsäpalvelu vastusti kevyttä polttoa, vaikka monet karjatilalliset, maanviljelijät ja puunjalostajat kannattivat sitä, koska se paransi maan olosuhteita. On muistettava, että tuohon aikaan metsänhoitajat ymmärsivät vain vähän tulen ekologisesta merkityksestä. Metsäpalvelun johtajat yksinkertaisesti väittivät, että kaikki metsäpalot olivat pahasta, koska ne tuhosivat puustoa. Yleisön valistamisesta palojen ehkäisyn tarpeesta tuli tärkeä osa tätä tavoitetta. Vuonna 1944 metsäpalvelu otti käyttöön Smokey Bear -hahmon, joka auttoi palontorjuntasanoman välittämisessä.
Toinen metsäpalvelun tavoite oli kehittää järjestelmällinen lähestymistapa palontorjuntaan. Big Blowupin jälkeisinä vuosikymmeninä tämä tarkoittaisi teiden, viestintäjärjestelmien, tähystystornien ja metsänvartija-asemien verkostojen rakentamista. Sekä liittovaltion että muiden kuin liittovaltion maiden suojelemiseksi virasto sai vuonna 1911 hyväksytyksi Weeks Act -lain, joka osittain loi puitteet liittovaltion ja osavaltioiden väliselle yhteistoiminnalliselle palontorjunnalle (puitteet kattaisivat myöhemmin myös yksityiset metsäyhdistykset ja maanomistajat). Tarjoamalla osavaltioille taloudellisia kannustimia metsäpalojen torjuntaan metsäpalvelu alkoi hallita ja ohjata sitä, mikä vastasi kansallista palopolitiikkaa.
Palomiehet rakentavat palolinjaa, Gifford Pinchot National Forest, 1934.
Monien ankarien metsäpalokausien jälkeen 1930-luvun alkupuolella metsäpalojen tukahduttaminen tuli entistäkin kiireellisemmäksi. Vuonna 1933 liittovaltion hallitus perusti Civilian Conservation Corpsin, joka laittoi tuhansia miehiä töihin palokatkojen rakentamiseen ja tulipalojen sammuttamiseen. Vuonna 1935 metsäpalvelu otti käyttöön niin sanotun 10 a.m. policy -periaatteen, jonka mukaan jokainen tulipalo oli sammutettava viimeistään kello 10 aamulla sitä päivää seuraavana päivänä, jona siitä oli tehty ensimmäinen ilmoitus. Muut liittovaltion maankäyttöviranomaiset seurasivat nopeasti esimerkkiä ja liittyivät kampanjaan tulipalojen hävittämiseksi maisemasta. Palontorjuntatoimia auttoi uuden tekniikan, kuten lentokoneiden, savuhyppääjien, lääkkeiden ja palonsammutuskemikaalien, kehittäminen. Tällaisten välineiden avulla tulipaloja voitiin torjua missä tahansa – ja niin tehtiinkin.
Vuoden 1970 tienoille asti liittovaltion maankäyttäjät olivat edelleen pakkomielteisiä suurten tulipalojen hallinnan suhteen. Mutta 1960-luvulla tieteellinen tutkimus osoitti yhä selvemmin, että tulella oli myönteinen rooli metsäekologiassa. Tämä johti 1970-luvun alussa radikaaliin muutokseen metsäviraston politiikassa: tulipalojen annettiin palaa silloin ja siellä, missä se oli tarkoituksenmukaista. Se alkoi siitä, että luonnon aiheuttamien tulipalojen palaminen sallittiin erämaa-alueilla. Tästä kehittyi palamisen sallimista koskeva politiikka, joka tosin kärsi takaiskun vuoden 1988 Yellowstonen metsäpalojen seurauksena. Noin vuodesta 1990 lähtien palontorjuntatoimissa ja -politiikassa on jouduttu ottamaan huomioon taajamien laajeneminen niin sanotulla villien maiden ja kaupunkien rajapinnalla. Toinen metsäpalvelun kohtaama ongelma on se, että metsäpalojen koko ja voimakkuus ovat kasvaneet viimeisten 25 vuoden aikana. Palontorjuntabudjetti on kasvanut noin 50 prosenttiin viraston koko budjetista, mikä rajoittaa varoja, jotka ovat käytettävissä maankäyttötoimiin, kuten maan ennallistamiseen ja metsien harvennukseen, jotka voisivat auttaa palojen sammuttamisessa.
