by Bernadette Carreon
Palaun kuuluisien kultaisten meduusojen kanssa uiminen voi palata ämpärilistalle kaksi vuotta kestäneen kiellon jälkeen, mutta uimarit saattavat joutua maksamaan nautinnosta mojovan hinnankorotuksen.
Hallitus määräsi kuuluisan Ongeim’l Tketau -meduusajärven suljettavaksi uimareilta vuonna 2016, koska ainutlaatuisen otuksen määrä oli vähentynyt – syynä oli vesien lämpeneminen, vaikka jotkut epäilevät, että myös uimareiden aurinkorasva saattoi vaikuttaa asiaan.
Suojelutoimet tulivat kalliiksi matkanjärjestäjille, sillä Palaun suosituimman nähtävyyden menettäminen vaikutti osaltaan matkailijamäärien romahtamiseen.
Mutta luonnonvaran omistavan Kororin osavaltion viranomaiset sanovat, että kalakannat ovat nyt elpymässä ja turistit ovat jälleen tervetulleita Meduusajärvelle.
”Meduusat ovat palaamassa, turistit vierailevat jälleen”, Kororin osavaltion luonnonsuojeluosaston tiedotusvastaava Dora Benhart sanoi.
Meduusojen kanssa uiminen Mechercharin saarella, noin 45 minuutin venematkan päässä Kororista, on ”yksi ainutlaatuisimmista nähtävyyksistä”, mitä Palaulla on tarjota, sanoo vierailuviranomaisen puheenjohtaja Ngirai Tmetuchl.
Sen arvioidaan houkuttelevan ainakin kaksi kolmasosaa läntisen Tyynenmeren saariston vuotuisista kävijöistä, joiden määrä oli huipussaan 160 000 vuonna 2015.
Luvut romahtivat 108 000:een viime vuonna, mikä Tmeuchlin mukaan johtui useiden tekijöiden yhdistelmästä, muun muassa meduusajärveä koskevista rajoituksista.
Harvinainen kultainen meduusalaji, jota uskotaan esiintyvän vain tässä merellisessä järvessä, pistää, mutta se on lievä ja usein huomaamaton, mikä tekee uimisesta niiden keskellä suositun kokemuksen.
Meduusapopulaatio, joka aikoinaan paisui noin 20 miljoonaan, romahti vuonna 2016 El Ninon vuoksi, joka on ilmastomalli, joka liittyy lämpeneviin vesiin päiväntasaajan Tyynenmeren keski- ja itäosissa.
Palaun presidentti Tommy Remenegsau vaati järven sulkemista, ja vaikka Kororin osavaltio ei koskaan virallisesti sulkenut järveä, matkanjärjestäjät asettivat meduusamäärän vähenemisen vuoksi itselleen kiellon ja lakkasivat viemästä kävijöitä saarelle mieluummin kuin veloittivat heiltä 100 dollaria siitä, että he eivät näe mitään.
Määrät kasvavat
Veden viilentyessä viimeisen vuoden aikana meduusojen määrä on kasvanut niin suureksi, että turisteja voidaan kutsua takaisin, mutta Koralliriuttojen tutkimussäätiön tutkimusbiologi Sharon Patris sanoi, että kestäisi jonkin aikaa, ennen kuin ne saavuttaisivat ”normaalin määrän”, joka on viidestä kahdeksaan miljoonaa.
Ehdotus vierailumaksun korottamisesta 150 dollariin on nyt Kororin osavaltion lainsäätäjien käsiteltävänä.
Viranomaiset valvovat myös tiukasti aurinkovoiteen käyttöä koskevia sääntöjä, joiden mukaan sen on oltava ympäristöystävällistä ja sitä on käytettävä yli 30 minuuttia ennen veteen menoa.
Vaikka yhteys aurinkovoiteen ja meduusojen määrän vähenemisen välillä on esitetty ja hylätty, viranomaiset sanoivat haluavansa varmistaa veden puhtauden.
Uimareiden käyttämät vaatteet on huuhdeltava huolellisesti ennen uintia, jotta vältetään riski ”vieraslajien” kulkeutumisesta järveen.
Patris lisäsi, että vuonna 1998 meduusojen määrä laski samalla tavalla El Nino -tapahtuman yhteydessä, ja tiedot osoittivat, että ”meduusat eivät kadonneet aurinkovoiteen käytön vuoksi”.
Palaussa on yli 50 merijärveä, joista viidessä on meduusoja, mutta vain yksi meduusajärvi on avoinna vierailijoille.
Vierailuviranomaisen Tmetuchl on vaatinut, että toinen, samaa kultaista meduusalajia sisältävä järvi annettaisiin yleisön käyttöön.
Sitä vastustavat luonnonsuojelijat, jotka sanovat, että se altistaisi toisen järven samoille riskeille kuin ensimmäisen.
